Teorin om frustration aggression försöker förklara hur och varför vissa människor, eller grupper av människor, blir våldsamma eller aggressiva under vissa scenarier. Tanken är att frustration, när den inte kan förskjutas eller lindras, förvandlas till aggression. Denna aggression kan sedan förvandlas till våld, vilket resulterar i att den frustrerade personen slår ut. Denna utlösning kan riktas mot en annan person eller mot ett livlöst föremål. Aggression utvecklas inte alltid till våld eftersom vissa människor har upptäckt sätt att förhindra eller kontrollera sin aggression genom att använda denna energi konstruktivt.
Frustration definieras generellt som den spänning som uppstår när någon blockeras från ett mål. Denna spänning, om den inte kan lindras, tenderar att byggas upp i en person. Adrenalinet som aktiveras av spänningen och aggressionen kräver någon form av utlopp. Detta mönster kan observeras hos vuxna och barn, hos individer och grupper. Till exempel kan mönstret förekomma inom ett barn som försöker få en godisbit från en godisfat på ett soffbord. Om det här barnets mamma säger ”nej” eller trycker bort hans hand, orsakar detta frustration. Barnet nekas sitt mål, vilket orsakar spänningar.
Barnet kanske inte slår ut direkt, istället kan det försöka smyga en godisbit. Om hans mamma fångar honom och omintetgör honom igen, kan han få ett utbrott. Adrenalinet som orsakas av väntan på att nå sitt mål kräver fortfarande ett utlopp. Han kan knuffa sin mamma eller kasta sig på marken, gråta och dunka i golvet. När denna aggression är förbrukad kommer barnet förmodligen att återgå till sitt normala tillstånd. Om mamman förstår denna process, kan hon helt enkelt låta barnet kasta ut sitt utbrott innan hon förklarar varför han inte kan få godiset. Människor mitt i mönstret av frustration aggressionsteorin är ofta bortom förnuftet.
Vuxna som fastnat i mönster som beskrivs av teorin om frustration och aggression kan reagera på sätt som leder till mycket mer skadliga resultat. Till exempel kan en ung man som försöker göra ett svårt skott i basket bli allt mer frustrerad över sig själv, vilket gör att spänningar byggs upp inom honom. Denna spänning gör ofta människor irrationella, vilket är farligt när det blandas med aggression. Om hans vänner upptäcker att han försöker göra skottet och retar honom, kan han sluta fysiskt slåss med dem, även om han normalt är jämn. Frustrerad spänning hämmar ofta fokus, vilket leder till mer frustration, mer spänning och en större explosion av aggression.
Vissa människor som regelbundet hanterar problem som beskrivs i teorin om frustration aggression måste lära sig att hantera sin spänning. Till exempel kan en ung kvinna som är frustrerad och känner att hon börjar bli aggressiv gå upp i vikt eller jogga ett tag. Detta kan lindra spänningen och låta henne tänka klart igen. Terapeuter som behandlar de som lider av symtomen förknippade med frustration aggressionsteori rekommenderar ofta någon form av fysisk aktivitet eller en typ av andningsövning som är utformad för att framkalla lugn och förhindra våld.