Teorin om ekonomisk reglering är en ekonomisk teori utvecklad av George Stigler. Det är avsett att förklara ”utbudet”, ”efterfrågan” och den praktiska användningen av regeringens reglerande makt över ekonomin. I synnerhet undersöker Stigler de olika sätt på vilka olika intressegrupper kan påverka och använda regeringsmakten för att främja sina ekonomiska behov. Teorin undersöker också sambandet mellan efterfrågan på reglering från stora företag och från konsumenter. Teorin om ekonomisk reglering säger att när konflikter uppstår mellan dessa två grupper vinner stora företag nästan alltid eftersom de av olika anledningar har mycket mer politisk makt.
Stiglers teori om ekonomisk reglering behandlar statlig reglering som en vara i sig, underställd sina egna lagar om ”utbud” och ”efterfrågan”. Många olika intressegrupper, allt från stora oljebolag till små miljöorganisationer till konsumenter i allmänhet, söker ofta statlig reglering. Sådan reglering syftar i allmänhet till att antingen ge någon fördel till eller korrigera viss skada mot den berörda intressegruppen. Grupper med större organisatorisk makt och resurser kan generellt sett säkerställa en större statlig reglering till deras fördel.
Enligt teorin om ekonomisk reglering kan stora företag nästan alltid säkerställa en fördelaktig reglering över mindre organisationer och konsumenter. Stora företag har mer resurser att arbeta med och är bättre på att organisera effektiva kollektiva rörelser. Mindre organisationer och konsumenter tenderar att inte organisera kollektiva åtgärder lika mycket på grund av kostnaden för att göra det och de relativt små potentiella fördelarna.
Några av de möjliga metoderna för statlig reglering undersöks också i teorin om ekonomisk reglering. Två primära metoder är direkt subvention och protektionistisk reglering. Direkt subvention ger kortsiktiga fördelar, men det uppmuntrar också nya företag att gå in i en viss bransch och därigenom skapa mer konkurrens. Protektionism, å andra sidan, är medvetet skapad för att skapa hinder för inträde i en given bransch. Detta skyddar företag från potentiellt dyr konkurrens.
Kritik mot teorin om ekonomisk reglering handlar mest om dess relativa ignorering av utbudet av reglering. Teorin om ekonomisk reglering fokuserar till stor del på motivationerna och metoderna hos dem som kräver ekonomisk reglering. Tillsynsmyndigheter har dock sina egna motiv som kan få dem att agera på ett annat sätt än det som förutspås av stora företags inflytande. I allmänhet söker tillsynsmyndigheter politiskt stöd och önskar omval, kampanjfinansiering och andra förmåner. I vissa fall kan stöd till mindre organisationer eller konsumenter ge dessa fördelar när hjälpa stora företag inte kan.