Människokroppen består delvis av små strukturer som kallas kromosomer. Kromosomerna innehåller all genetisk information – de förutbestämda egenskaperna som överförs från föräldrar till barn – i våra kroppar. Kombinationerna av gener, bärarna av genetisk information, bestämmer varje persons kön, hårfärg, ögonfärg och andra egenskaper. Änden av varje kromosom kallas en telomer.
Telomeren fungerar som ett skydd mot änden av kromosomen. När vi blir äldre delas celler för att kopiera sig själva och bevara genetisk information. Denna splittring av celler kallas mitos. Telomerens uppgift är att säkerställa att det inte går för mycket genetisk information förlorad varje gång mitos inträffar och en cell splittras. När cellerna delar sig förkortas telomeren något. Vissa telomerer går förlorade vid varje delning, men det hindrar cellerna från att replikera om en minimal mängd återstående genetisk information uppnås. När celler inte längre kan föröka sig dör de. Telomerer kan också förhindra kromosomer från att ansluta till varandra. I huvudsak styr telomererna processen genom vilken varje cell åldras. I sin tur påverkar hur cellerna åldras försämringen av hela kroppen.
Vissa telomerfunktioner kontrolleras av ett enzym som kallas telomeras. Enzymer är ämnen – vanligtvis proteiner eller RNA – som orsakar kemiska reaktioner. Telomeras lägger till information till kromosomerna och främjar tillväxt och delning i cellen.
Många forskare tror att verkan av telomeras i telomererna ger svaren på vissa medicinska problem. Eftersom det har upptäckts en stor mängd telomeras i snabbt växande cancerceller, tror de att en hämning av telomeraset kan hämma tillväxten av cancer. Dessutom kan cellreproduktion och telomerernas beteende som svar på närvaron av telomeras vara nära kopplat till åldringsprocessen. Att bromsa åldringsprocessen på cellnivå kan minska problemen i samband med att bli äldre. Telomerer kan också hålla hemligheten bakom cellåterväxt för att behandla andra medicinska tillstånd.