Telnet är en sammandragning av de två orden Telecommunications Network, och är ett av de stora nätverksprotokollen som används på Internet. Det är ett av de tidigaste nätverksprotokollen och ett av de enda originalprotokollen som fortfarande används på internet. Det utvecklades 1969, med RFC 15, och har utvecklats under åren till att vara ett robust protokoll, även om det med ökande säkerhetsproblem ofta överges i stället för det säkra SSH-protokollet.
Till skillnad från HTTP-protokollets grafiska gränssnitt, som har gett oss World Wide Web, är telnet ett textbaserat protokoll. Det ursprungliga syftet med telnet var att ha ett enkelt gränssnitt för terminaler att interagera med varandra, med hjälp av relativt enkla kommandostrukturer och tillgängliga gränssnitt. Även om telnet fortfarande används, används sällan av majoriteten av allmänheten som surfar på internet, som istället använder HTTP-webbläsare och e-postklienter för majoriteten av sina anslutningar.
I en tid före persondatorer var alla som ville använda en dator i allmänhet tvungna att komma åt en terminal som var ansluten till en massiv stordator. Ursprungligen var varje terminal ansluten till endast en maskin, vilket ledde till ett antal problem. Till exempel, om en person behövde använda ett antal olika maskiner, som var och en specialiserade sig på olika uppgifter, skulle de behöva fysiskt gå till varje terminal för att utföra ett jobb. Detta kan vara frustrerande om terminalerna var placerade i en stor byggnad, men det var särskilt irriterande eftersom stordatorn du behövde använda var placerad på en institution i en annan stad eller ett annat land än dig.
Telnet-protokollet hjälpte till att övervinna denna svårighet. Genom att använda en enkel uppsättning kommandon kunde användare logga in på en avlägsen terminal och be stordatorn där att utföra de processer de behövde utföra. Resultaten skulle komma tillbaka till dem via telnet, och det var som om de satt framför själva terminalen. På många sätt hjälpte telnet till att revolutionera hur forskningen gjordes och hjälpte till att bygga det som så småningom skulle bli det internet vi känner till idag.
Naturligtvis var inte alla de tidiga användningarna av telnet så praktiska. Faktum är att ett av sätten som telnet fortfarande används på än i dag har sina rötter tillbaka till 1978, när en student vid Essex University byggde på den tidigare framgången med terminalspel som Adventure och Zork för att skapa ett Multi-User Dungeon-spel, eller MUD. Dessa virtuella miljöer, som inkluderar andra varianter som MUSHer och MOOs, tillåter flera personer att ansluta till en terminal via telnet-protokollet. Väl där kan de spela ett kollektivt spel, ofta med fantasitema, genom att mata in textkommandon och läsa svaren och ingångarna från andra spelare. Även om användningen av MUD har minskat med tillkomsten av grafiska Massively Multiplayer Online Role-Playing Games (MMORPGs), är de fortfarande en stor användning av telnet-protokollet, med hundratusentals spelare över hela världen.
Även om telnet vid ett tillfälle användes flitigt som ett protokoll av nätverksadministratörer och de som behövde hantera sina servrar, används det sällan för detta ändamål längre. 1995 byggde en forskare vid Helsingfors tekniska högskola i Finland, trött på säkerhetshålen i telnet som möjliggjorde skadlig lösenordssniffning och attacker, ett nytt protokoll för att ersätta det. Detta protokoll, Secure Shell, eller SSH, har de flesta av samma funktioner som telnet, men har mycket mer robust säkerhet.