Avlyssning avser att lyssna på elektronisk kommunikation på telefoner, datorer och andra enheter. Många regeringar använder det som ett brottsbekämpande verktyg, och det används också inom områden som företagsspionage för att få tillgång till privilegierad information. Beroende på var i världen man befinner sig, kan avlyssning kontrolleras hårt med lagar som är utformade för att skydda privatlivets rättigheter, eller så kan det vara en allmänt accepterad praxis med lite eller inget skydd för medborgarna. Flera stödorganisationer har etablerats för att hjälpa civila att förstå dessa lagar i sina områden och för att bekämpa illegal avlyssning.
En av de tidigaste avlyssnarna var Abraham Lincoln, som lyssnade på telegrafkonversationer under inbördeskriget. Sedan dess har avlyssning blivit mycket mer komplex, och oroliga medborgare har ibland ifrågasatt lagenligheten av denna praxis, särskilt i länder som sätter högt värde på integritetsrättigheter. Eftersom lyssningen är hemlig görs inte människor medvetna om att deras linjer avlyssnas av statliga myndigheter förrän operationen är avslutad, och även om myndigheter måste få order om att godkänna avlyssningar, delas de ibland ut på mycket skakiga grunder.
Det finns ett antal sätt att utföra en avlyssningsoperation, allt från att dölja elektroniska enheter i en telefon till att avlyssna en telekommunikationslinje någonstans längs dess färd från enheten till ett routing- eller växelcenter. I många länder har regeringar avtal med telekommunikationsföretag som säkerställer enkel tillgång till kommunikationslinjer för detta ändamål.
Medan många människor specifikt associerar avlyssning med fasta telefoner, kan myndigheter också avlyssna mobiltelefoner och datorkommunikation. Det är mycket svårt att skydda sig från telefonavlyssning, eftersom det kan vara svårt att identifiera och spåra avlyssningar, och även om det finns tekniker för att göra det svårare, finns det inget sätt att förhindra en avlyssning på en kommunikationsenhet. Detta är särskilt irriterande för människor som vill förhindra illegala telefonavlyssningar, som de som används av konkurrerande företag.
Gällande lagar om telefonavlyssning varierar kraftigt. I allmänhet kan personer som misstänker en telefonavlyssning på sin linje rapportera det till sitt telekommunikationsföretag, som kan undersöka påståendet. Om en olaglig kran upptäcks kommer företaget vanligtvis att ta bort den, men lagliga sådana som uppnåtts med användning av en order kommer inte att hävas. Personer som är oroade över kommunikationens integritet bör om möjligt hålla känsliga konversationer personligen eller överväga att använda en kod för att förmedla information.