Tektonik, även känd som plattektonik, är den teoretiska förståelsen av hur jordens yta ständigt förändras. Enligt vetenskapens bästa förståelse rör sig gigantiska tektoniska plattor alltid mycket långsamt när jorden genererar ny skorpa och återvinner gammal skorpa. Effekten har ofta jämförts med ett gigantiskt löpande band. Det finns vissa punkter under havet där skorpan genereras, och dessa ser ut som berg, medan andra områden som ser ut som diken är de platser där de äldre skorpsegmenten återvinns. Förståelsen av plattektonik används i allmänhet för att förklara många geologiska händelser på jorden, inklusive jordbävningar och vulkaner.
Det finns tre huvudtyper av gränser mellan olika plattor runt jorden. Vissa rör sig mot varandra, vissa flyttar isär och vissa rör sig i sidled bredvid varandra. Vid kanterna av dessa gränser är saker som vulkaner och jordbävningar vanligare eftersom jorden rör sig och lämnar öppningar för magma att stiga upp och eftersom rörelsen mellan plattorna genererar friktion. Många av gränsområdena ligger nära havets strandlinje, vilket är en anledning till att dessa områden ofta är mer benägna för geologisk aktivitet. Studier har visat att kontinenterna rör sig med en hastighet som ungefär motsvarar 4 tum (cirka 10 cm) per år.
Hela idén med plattektonik är en mer avancerad version av en idé som utvecklades i början av 1900-talet som kallas kontinentaldrift. Under den tiden bestämde sig en vetenskapsman vid namn Alfred Wegener för att undersöka några uppenbara fakta som han fann nyfiken på hur jorden sattes ihop. Det fanns vissa likheter mellan kanterna på kontinenter där det såg ut som om de hade brutit isär någon gång. Wegener började titta på fossilregistren i dessa områden och upptäckte att det fanns överraskande likheter, och han tyckte att de berättigade ytterligare undersökning. Till exempel hittade han fossiler av forntida växter och djur som var identiska i områden som var åtskilda av hav.
Wegener började tro att kontinenter rörde sig mycket långsamt på jordens yta, och han tänkte till och med att nästan all mark på jorden en gång var en del av en gigantisk enskild kontinent. Wegeners problem var att han inte kunde förklara hur det hände, och andra forskare var mycket skeptiska. 1929 kom en vetenskapsman vid namn Arthur Holmes på grundidén för den för närvarande accepterade mekanismen, men de flesta vetenskapsmän anammade inte teorin riktigt förrän på 1960-talet. Sedan dess har mycket bevis samlats in för att stödja teorin, och det anses allmänt vara ett faktum.