Tecknad animation skapas med traditionella handritade eller datorgenererade animationstekniker. Medan animering kan inkludera vilket ämne som helst, stil eller åldersgrupp, beskriver ordet ”tecknad film” vanligtvis färgglada korta stycken som ofta är avsedda att vara humoristiska och att tilltala barn. Tecknad animation har använts för detta ändamål sedan den animerade filmens början i början av 20-talet. Termen ”tecknad serie” används också för att beskriva tryckta humoristiska teckningar som förekommer i tidningar eller tidskrifter. Dessa kallas dock mer exakt för serier eller gagpaneler.
Animation uppstod samtidigt som filmfotografering. Båda existerar på grund av en funktion av det mänskliga ögat och sinnet som kallas ihållande syn. Detta gör att en snabb sekvens av olika bilder uppfattas som en enda rörlig bild av betraktaren. De första animerade filmerna dök upp kort efter filmdebuten 1896. Tecknad animation följde strax efter, pionjär av serietecknaren Winsor McKay med sin banbrytande tecknade film Dinosaurien Gertie.
Under den amerikanska filmens guldålder på 1930- och 1940-talen var det vanligt att biografer visade flera kortfilmer före huvudfilmen. Dessa kortfilmer inkluderade ofta en kort nyhetskapsel, kallad en nyhetsfilm, och en tecknad film. Skaparna av denna era av tecknad animation var några av de största animatörerna i historien, inklusive Chuck Jones, Friz Freleng och artisterna i Walt Disneys studior. Många av dessa teatraliska serier blev älskade animationsklassiker och vann hyllningar och priser. När tv fick stor popularitet på 1950-talet blev dessa tecknade serier regelbundet syndikerade föremål.
Spridningen av tv inledde en ny era av tecknad animation. Studior som Hanna-Barbera tillhandahöll många billigt producerade tecknade serier för barnprogram. En gång i tiden hittade en tittare TV-kanaler mättade med tecknade serier på lördagsförmiddagar och vardagseftermiddagar. Framväxten av datoranimation på 1990-talet sammanföll med den snabba expansionen av kabelnätverk, inklusive många för barn. Flera av dessa nya kanaler visade inget annat än tecknade serier på ett 24-timmarsschema.
Vid 21-talets början såg vi ännu en välsignelse för tecknad animation. Stora filmstudior skapade långa teaterfilmer med enorma budgetar och kändisskådespelare. Broadcast- och kabelnätverk lanserade många framgångsrika animerade serier. Några av dessa nya tecknade serier var avsedda för vuxna men imiterade de enkla teckningsstilarna från tidigare epoker. Animationsstilarna i länder som Japan fick efterföljare över hela världen, medan ökad respekt för konstformen demonstrerades av en ny Oscar-kategori för animerad långfilm.