Tartan är ett tyg som är vävt med ett sortiment av ränder i olika bredder och färger i rät vinkel mot varandra. I vissa delar av världen kallas mönstret ”pläd”. Det distinkta rutiga mönstret av tartan är nära förknippat med Skottland, som har vävt tartan i århundraden. De flesta kulturer uppvisar faktiskt en historia av att väva textilier med rutmönster, eftersom de är relativt lätta att väva och dessutom ganska slående.
Ordet kommer från ett latinskt ord, tyrius, för ”tyg”. En tartan kan vävas med vilken textil som helst, även om ull är vanligt eftersom det tar färg väl och även isolerar kroppen i de kalla delarna av världen där tartan är populärt. Ull kan också vävas i olika tjocklekar, vilket gör att människor kan bära lättare ull-tartaner i varmare väder. Tartan kan också göras av linne, bomull eller siden. Tartan bärs vanligtvis med neutrala färger, eftersom de djärva blocken i färgen i mönstret har en potential att krocka.
I Storbritannien används ”pläd” vanligtvis för att beskriva en halsduk, ett sjal eller en filt. Det kommer från ett gaeliskt ord, pläd, som betyder ”filt”. I andra delar av världen är pläd ett generiskt ord för tartanmönstret. I många av dessa regioner förknippas en ”tartan” specifikt med skotska klaner, medan pläd är ett allomfattande namn för alla typer av rutig textil. Detta kan leda till viss förvirring, men den avsedda innebörden framgår vanligtvis av sammanhanget.
Föreningen av specifika tartaner med särskilda klaner började formellt på 1800-talet. Ursprungligen hade varje region i Skottland ett regionalt specifikt tartanmönster. Klanerna som dominerade varje region antog långsamt dessa tartaner för att representera sin specifika familj och region, och 1815 inleddes registrering av individuella klantartaner. Tartan blev också en symbol för skotskt arv och stolthet, och fortsätter att förknippas med skotsk kultur.
Många syaffärer säljer tartantyger för sömnad och hantverk. Kläder gjorda av ett tartanmönster är också lätt tillgängliga i många butiker, i form av kjolar, jackor, pyjamas och allt däremellan. Människor med skotskt arv som vill fira det undersöker ibland sin släktforskning för att avgöra om de har en klan-tartan eller inte, eller vilken tartan som skulle ha burits i deras område. Forskning av en tartan kan ibland avslöja en intressant och färgstark historia, tillsammans med ett familjevapen.