Taro, eller Colocasia esculenta, är en stärkelsehaltig ätbar knöl som odlas i många tropiska nationer. På grund av dess likhet med potatisen kallas den ibland för ”tropikernas potatis”. Det är också känt som kalo på hawaiiska och som dasheen i vissa andra delar av världen. För många ursprungsbefolkningar spelade taro en avgörande näringsmässig roll i deras historiska dieter, och fungerade som en viktig basföda. Dessa människor tog med sig olika sorter av det när de äventyrade och spred roten över hela världen.
Både bladen och roten av taroplantan är ätbara, men de är giftiga när de är råa. Till en början var det primära problemet med de råa växterna kalciumoxalat, en kristallin kemikalie som kan irritera slemhinnorna. Men man tror nu att kalciumoxalatet bara fungerar som en bärare för andra gifter, som kommer in i kroppen genom skadorna på slemhinnorna som orsakas av irritationen. Vissa människor är mer allergiska mot taro än andra, och det bör alltid tillagas ordentligt för att förhindra en reaktion.
Det finns två grundläggande typer av taro. En sort är designad för att odlas i delvis översvämmade låglandsfält. Den kan också odlas i torrare högland, så länge de är välbevattnade. Den andra sorten, highland taro, kan bara odlas i torrare mark, och den har lila fruktkött. I båda fallen tas det grova yttre skalet av knölen bort före tillagning.
Näringsmässigt är taro en bra källa till vitamin B6 och C, tillsammans med kostfiber, tiamin, koppar, kalium, niacin, zink och järn. Det kan kokas, stuvas, bakas eller stekas och tillagas på ett antal olika sätt, beroende på det regionala köket. Ofta förvandlas knölen till en mos eller pasta och används i andra rätter. På Hawaii fermenteras denna pasta för att göra poi.
Beroende på sorten och beredningen kan taro verka ganska intetsägande. Det finns dock en underliggande nötsmak som framkallas genom skicklig eller lång tillagning. Taro är ofta klädd med kryddor och andra ingredienser för att göra den mer intressant, och utgör fortfarande en viktig kostkomponent för många polynesier och afrikaner. När du väljer rötter att äta, bör shoppare leta efter rötter som är fasta vid beröring och förvara dem i kylen i upp till en vecka. Eftersom irriterande ämnen i taro ibland orsakar hudutslag, kanske kockar vill bära handskar medan de skalar roten och förbereder den för matlagning.