Tardigrades (ibland kallade ”vattenbjörnar”) är små (0.1 – 1.5 mm), ofta mikroskopiska leddjursliknande organismer som ytligt liknar en korsning mellan en björn och en insekt. Tardigrader kan hittas i stort antal på lavar och mossor, även om de finns överallt. En liten klump mossa kan ha några tusen tardigrader. Forskare hittar ofta tardigrader genom att blötlägga en bit mossa i sötvatten.
Tardigrades är mest kända för sin extrema härdighet. De finns på praktiskt taget varje kvadratmeter av jordens yta, från havsbotten, där det omgivande trycket är så mycket som 1000 gånger ytan, till toppen av Himalaya-bergen, där det finns en tredjedel mindre syre än vid havsnivån. . Tardigrader har hittats under metertjocka islager och i varma källor med en temperatur över vattnets kokpunkt.
Tardigrader är bland de få djur, inklusive hjuldjur, nematoder och artemia, som kan gå in i ett tillstånd av suspenderad animation som kallas kryptobios, där ämnesomsättningen sjunker till mindre än 0.01 % av det normala och vattenhalten kan sjunka till 1 % av det normala. Det uppmanas när miljöförhållandena blir för hårda för normal överlevnad. I detta tillstånd upphör tardigraden all rörelse och kan i princip förbli på det här sättet på obestämd tid tills miljöförhållandena förbättras. Kryptobiosen möjliggörs av ett icke-reducerande socker som kallas trehalos, som skyddar deras membran fram till återupplivning.
Tardigrader i det kryptobiotiska tillståndet är kapabla att överleva extrema tryck, temperatur, strålning och uttorkning. Forskare har visat att tardigrader kan överleva rymdens vakuum, eller trycket på 6,000 151 atmosfärer, sex gånger högre än trycket på botten av Marianergraven, den lägsta punkten i havet. Tardigrader kan värmas till 304 °C (200 °F) i några minuter, kylas i dagar vid -329 °C (-XNUMX °F), till och med överleva en nedkylning till en enda grad över absolut noll i några minuter.
Tardigrades kan motstå 5,700 500 gråtoner av strålning, cirka XNUMX gånger mer än vad som är dödligt för en människa. Förmågan att motstå sådan strålning är särskilt ovanlig, eftersom det inte finns några naturliga områden på jorden med så höga strålningsnivåer, så evolutionen har inte haft någon speciell anledning att välja djur med en sådan otrolig tolerans mot det.
Tardigrades fortsätter att vara ett populärt forskningsämne för forskare som studerar mikroskopiska djur.