Tjärsand, även känd som oljesand, är en naturligt förekommande mineralbädd som finns djupt inne i jorden. De är sammansatta av vatten, sand, lera och bitumen och kan bearbetas till petroleum för tankning av fordon, maskiner och annan utrustning. Medan bitumen finns i många olika delar av världen, är bitumen i tjärsand extremt tunga och tjocka. Namnet ”tjärsand” kommer från deras utseende, även om tjära per definition är en konstgjord produkt. Nästan två tredjedelar av världens petroleumresurser kan hittas i form av tjärsand.
Även om denna sand finns över hela världen, tros Venezuela och Kanada ha världens största förråd. Athabasca Oil Sands i Alberta är den största tjärsandsbädden i världen och är också bland de mest exploaterade. På grund av Kanadas stora utbud av detta material är de den överlägset största leverantören av olja och petroleumprodukter till USA.
Traditionellt har bituminösa material använts för konstruktion och vattentätning. De hittades på verktyg som tillhörde forntida folk och användes flitigt av egyptierna som en del av mumifieringsprocessen. Faktum är att ordet ”bitumen” kommer från ett gammalt arabiskt ord som användes för att referera till dessa tjocka, klibbiga material. Eftersom världens oljetillgångar har minskat under slutet av 20-talet och början av 21-talet, vänder sig många tillverkare till tjärsand som en livskraftig energikälla.
Petroleum skördas vanligtvis genom en borrprocess. Oljekällor drar den flytande petroleumen till ytan, där den raffineras för en mängd olika användningsområden. Tjärsand utvinns med en brytningsteknik. Eftersom bitumenen blandas med jorden måste hela hopkoket extraheras och separeras innan det kan förädlas.
Användningen av sandbaserade källor för oljeproduktion har lett till stora kontroverser med miljö- och politiska grupper över hela världen. När tjärsand utvinns lämnas de flytgödselliknande biprodukterna från denna utvinning kvar och täcker stora landområden. Att separera och förädla bitumen kräver mycket energi och vatten. Marken är praktiskt taget obeboelig efter att tjärsand har samlats in från området.
Förutom att förstöra marken är produktionen av tjärsand kopplad till ett antal tillkommande miljöfrågor som kan få långtgående effekter på jorden. Giftiga ångor bildas under extraktion och förädling. Dessa ångor kan orsaka sjukdomar hos människor, vilda djur och växter. De kan också bidra till växthuseffekten, som är kopplad till global uppvärmning och klimatförändringar.