Tandfen är en legendarisk god älva som samlar tänder när barn tappar dem och erbjuder mynt i utbyte. Hon är en del av en stor och komplex kulturell tradition av bra och dåliga älvor, och barn över hela världen lämnar tänder åt tandfen i hopp om att få se lite pengar på morgonen. I vissa kulturer, istället för pengar, får barn en godis eller en leksak från tandfen, med några spoilsport-tandfeer som lämnar presenter som tandborstar eller tandtråd för att uppmuntra barn att ta hand om sina spirande vuxna tänder.
Innan du går in i berättelsen om tandfen kan du vara intresserad av att höra lite bakgrund. Många kulturer har en lång historia av vidskepelse kring förlusten av mjölktänderna, de tänder som barn använder i sina tidiga år. I vissa samhällen ses förlusten av mjölken eller ”barntänderna” som en övergångsrit, där förlusten av tänderna signalerar en övergång till vuxen ålder. En historia av att utföra någon form av rituell handling med förlorade tänder är gammal.
Föreställningar om häxkonst är knutet till föreställningar om förlusten av mjölktänderna. Många kulturer trodde tidigare (och vissa gör det fortfarande) att om en häxa lyckas få tag i en del av någons kropp, kan han eller hon använda den kroppsdelen för att utföra svart magi. Mjölktänder skulle vara ett främsta mål för häxor, tillsammans med saker som nagelklipp och hårrester. Som ett resultat hade många kulturer en tradition av att förvara mjölktänderna för att säkerställa att de inte skulle komma i händerna på häxor.
Historiskt sett begravde vissa människor mjölktänder, matade dem till djur eller räddade dem så att de kunde hålla ett öga på dem. Redan på 1600-talet började legender om älvor som samlade mjölktänder uppstå, men det var inte förrän i början av 1900-talet som folk började lämna erbjudanden till tandfen. Denna goda älva är tänkt att ta hand om förlorade mjölktänder, och se till att deras ägare växer upp frisk och stark.
Traditionen att lämna pengar bakom sig i utbyte mot en tand speglar också mycket gamla föreställningar om älvor. Särskilt i engelsk folklore finns det en lång tradition av att lämna presenter till älvor och få presenter i gengäld. Feerna belönar på sätt och vis de människor som erbjuder dem assistans, och när det gäller tandfen är pengarna ett uttryck för tack för tanden och en belöning för att de bär det obehag som är förknippat med att tappa mjölktänder.