Tallium är ett mycket giftigt metalliskt grundämne som klassificeras bland de fattiga metallerna. Trots sin toxicitet har tallium ett antal kommersiella och industriella användningsområden, även om konsumenterna inte interagerar med det direkt. Grundämnet utvinns oftast från mineralerna lorandit och crooksit, och det kan också bearbetas för att ge användbara isotoper. Motgiften mot talliumintag är förresten preussisk blått.
I ren form är tallium silvervitt och extremt mjukt; den kan lätt skäras med en kniv. När det utsätts för luft, mattas elementet snabbt och blir matt grått till svart. De fysikaliska egenskaperna hos tallium liknar de hos bly, ett annat grundämne i gruppen fattiga metaller. På grundämnenas periodiska system identifieras tallium med symbolen Tl, och det har ett atomnummer på 81.
Kredit för upptäckten av tallium ges vanligtvis till Sir William Crookes, som observerade dess distinkta spektroskopiska signatur 1861 och senare lyckades isolera elementet. Spektroskopiskt avger elementet en karakteristisk grön linje, vilket leder till att Crookes döper det efter den grekiska thallos, för ”kvist eller ny tillväxt.” Grundämnet utvinns från mineralerna det förekommer i genom en smältprocess.
Historiskt sett användes tallium som ett insekts- och råttgift på grund av dess toxicitet. Sjukdomstillbud till följd av mänsklig exponering ledde dock till att denna användning av elementet upphörde. Det används fortfarande i fotoceller, halvledare, infraröda detektorer och lågsmältande glas med hög densitet. Isotoper av tallium används i nuklearmedicin som kontrastmedel för medicinsk bildbehandling. Det har också historiskt använts som gift, eftersom det bara krävs en liten mängd för att döda någon.
Detta element är extremt giftigt, och därför bör det hanteras med försiktighet. När metallen smälts eller skärs bör skydd bäras, och människor bör undvika hudkontakt med tallium, eftersom det kan absorberas i kroppen. Produkter som innehåller tallium är i allmänhet tydligt märkta och alla varningsanvisningar bör följas noggrant. Vid misstanke om exponering för tallium bör personer omedelbart söka medicinsk behandling.