Endast två arter av växter ger världens kommersiella utbud av vanilj. Den ena är Vanilla planifolia, som är den vanligaste, och den andra är Vanilla tahitensis, även känd som Tahiti-vanilj. Tahiti vanilj har en distinkt smak och finns bara i två områden i Stilla havet, så den är dyrare än Vanilla planifolia.
Vanilj kom ursprungligen från Amerika och odlades sedan kommersiellt i många områden runt om i världen efter att kontinenten återupptäckts av européer. I Amerika användes bönorna som ingrediens i kakaodricker. Den enda andra vanilj som säljs kommersiellt, Vanilla planifolia, inkluderar de typer som kallas mexikansk vanilj och bourbonvanilj. Tahitisk vanilj har inga större undergrupper.
Den populära mataromen vanilj kommer från bönor från vaniljplantan. Växten är en vinstock som lindar sig runt ett träd för stabilitet. Tahitiska vaniljbönor är mörkare i färgen och innehåller fler oljor än Vanilla planifolia. Bönorna är inte heller lika långa och tunna som Vanilla planifolia-bönor.
Bönorna innehåller färre frön och har inte ett tjockt skal som V. planifolia. De tahitiska bönorna har en blommig och fruktliknande doft och sin egen speciella smak. De kan lukta lakrits, ha en vinliknande arom eller en fruktig lukt som körsbär.
Tahiti-vanilj växer inte naturligt i naturen utan är begränsad till kommersiella plantager och vild tillväxt i Franska Polynesien och Papua Nya Guinea. Vanilj är en medlem av orkidéfamiljen av växter. Vaniljplantor odlas vanligtvis med artificiell pollinering och förökning. Detta beror på att en viss typ av kolibri och arter av bi är nödvändiga för att pollinera växterna naturligt, och dessa arter lever bara i specifika områden på den amerikanska kontinenten.
Varje vaniljblomma som odlas utanför vaniljens inhemska område måste pollineras för hand. Som sådan kräver vaniljproduktionen mycket arbetskraft, vilket är billigare i vissa länder. Bönorna plockas när de är gröna och härdas och torkas. Detta kan ta upp till sex månader.
Vanilla tahitensis levererar bara cirka fem procent av kommersiell vanilj över hela världen. Enligt en genetisk studie från 2008 av Tahiti-vanilj av forskare vid University of California, verkar växten vara en hybrid av Vanilla planifolia och en annan icke-kommersiell vaniljart som heter Vanilla odorata. Arten är dyrare än de vanligare Vanilla planifolia-bönorna.