T-cellsimmunitet är en reaktion i kroppens immunsystem genom vilken immunsystemet känner igen en främmande inkräktare, kallad antigen, och svarar genom att förstöra den. Det finns två typer av vita blodkroppar: B-celler och T-celler. T-cellsimmunitet använder vita blodkroppar, eller lymfocyter, kallade T-celler, eller T-lymfocyter, för att förstöra antigener. Detta specifika immunsvar skiljer sig från andra immunsvar, såsom komplementsystemets proteinsvar eller kroppens användning av fagocyter för att äta främmande kroppar, även om dessa element deltar i T-cellsimmuniteten.
Det finns flera typer av T-celler som verkar i kroppen: T-hjälparceller, T-mördarceller, T-undertryckarceller och T-minnesceller. Även om T-celler, liksom andra lymfocyter, bildas i benmärgen i kroppen, flyttar T-celler till tymus efter utveckling. Denna funktion ger den också dess namn, ”T-cell”.
T-cellsimmunitet kräver att andra komponenter i immunsystemet framkallas, som börjar med en process som kallas antigenpresentation. Först, en fagocyt, såsom en makrofag, fångar och slukar inkräktaren. Sedan reser den till en lymfkörtel för att förmedla information om inkräktaren till en T-hjälparcell genom att presentera bitar av antigenet på dess yta. Varje T-hjälparcells receptorer känner bara igen en typ av antigen, så fagocyten måste hitta rätt T-hjälparcell för att känna igen den och framkalla ett svar. När en T-cell äntligen känner igen antigenet, börjar den dela sig och skapa proteiner som kallas cytokiner för att meddela resten av immunsystemet – mördar-T-celler och B-celler – att fortsätta immunsvaret.
Mördar-T-celler är också kända som cytotoxiska T-lymfocyter. Som deras namn antyder, reagerar de genom att attackera och döda infekterade celler som skulle gå obemärkt förbi av andra komponenter i immunsystemet. Dess receptorer inspekterar varje närliggande cell och attackerar därmed alla celler som visar tecken på infektion genom att använda ett enzym som till slut dödar cellen i fråga. Typer av infektioner som kan drabba en cell – och därmed en reaktion från en mördar-T-cell – inkluderar virus, bakterier och till och med cancer.
När antigenet har behandlats, kommer andra T-celler till handling. De suppressor-T-cellerna arbetar till exempel för att förhindra att ytterligare mördar-T-celler bildas i onödan. Dessutom minns minnes-T-celler det specifika antigenet för att framkalla ett snabbare svar om inkräktaren någonsin återvänder till kroppen.
T-cellsimmunitet är också känd som cellmedierad immunitet och kan i sig störas av sådana virus som humant immunbristvirus (HIV). Dessa typer av virus riktar sig specifikt mot och dödar hjälpar-T-cellerna för att allvarligt försvaga även grundläggande immunsvar. Denna verkan av HIV, till exempel, är det som får kroppen att så småningom ge efter för förvärvat immunbristsyndrom (AIDS).