Systematiskt plagiat är plagiat som upprepas konsekvent och vanligtvis medvetet. Detta står i kontrast till en enda förekomst av vanligt plagiat, eller oavsiktligt plagiat, där en författare helt enkelt inte förstår att han eller hon har begått plagiat. Systematiskt plagiat är ett problem för vissa akademiska institutioner, såväl som tidningar; i början av 21-talet skakades flera tidningar inklusive framstående publikationer som Washington Post av plagiatskandaler som involverade tidigare välrenommerade journalister.
Plagiat går ut på att låta någons idéer vara ens egna. Detta kan innebära direkt användning av någons ord utan korrekt citat, eller det kan innebära en mer abstrakt stöld av idéer utan lämplig kredit. Det finns flera anledningar till varför plagiat ses som skadligt. Ur originalförfattarens synvinkel tar plagiat bort krediten för hans eller hennes prestationer, och det kan också ha en ekonomisk inverkan. För personer som utvärderar plagierat arbete gör plagiat hela verket misstänkt, eftersom det tyder på att författaren inte tog sig tid att utföra eftertänksam forskning och komma med oberoende idéer.
Många människor plagierar av misstag någon gång under sin karriär, och vanligtvis tar man hänsyn till detta; det är lätt att av misstag lyfta någons ord när man jobbar sent på en akademisk uppsats eller slänger ihop en nyhet i en hast, till exempel. Om någon anklagas för plagiat i en professionell eller akademisk miljö kan han eller hon ges möjlighet till självförsvar, för att förklara hur plagiatet uppstår. Om plagiatet upprepas kan dock plagiatören komma under misstanke, och han eller hon kan anklagas för systematiskt plagiat.
Ibland upptäcks ett fall av systematiskt plagiat inte förrän långt efter det. Långvarigt plagiat, när det görs på ett smygande sätt, kan vara svårt att upptäcka, och när det avslöjas kan det kosta någon hans eller hennes karriär. När det gäller tidningar avslutar systematiskt plagiat inte bara den inblandade journalistens karriär; det kastar också misstankar om ledningen av tidningen, eftersom de hålls ansvariga för att inte fånga plagiatet tidigare.
Akademiska institutioner, tidningar och andra professionella miljöer som kräver inlämning av skriftliga arbeten har vanligtvis mycket strikta riktlinjer för plagiat. Som en allmän regel föreskriver plagiatpolicyer att flera varningar kommer att ges innan allvarliga disciplinära åtgärder vidtas, och plagiatörer kan behöva gå en korrigerande klass så att de förstår hur man använder källor korrekt. Om en författare visar sig vara en systematisk plagiatör är utvisning sannolikt tillsammans med ett svart märke i plagiatörens akademiska eller yrkesmässiga register.