Även om det finns flera arbetsdefinitioner för sysselsatt kapital, innehåller nästan alla av dem ett grundläggande element. Sysselsatt kapital är involverat i att identifiera de finansiella resurser som är nödvändiga för att ett företag ska fortsätta fungera och engagera sig i den viktiga uppgiften att generera intäkter. Den typ av ekonomiska resurser som anses ingå i dessa resurser är dock något begränsade och omfattar inte alla de tillgångar som för närvarande är i bolagets besittning.
Generellt handlar sysselsatt kapital om värdet av kapitalinvesteringar snarare än alla tillgångar i företaget. En kapitalinvestering skulle inkludera alla aktier eller obligationer utgivna av företaget. Att komma fram till en korrekt siffra i detta scenario skulle också innebära att ta hänsyn till eventuella kortfristiga skulder, särskilt långfristiga skulder.
En något annorlunda uppfattning skulle ta hänsyn till eventuella omsättningstillgångar och kortfristiga skulder. Med denna formel beaktas både anläggningstillgångar och omsättningstillgångar. Kortfristiga skulder, inklusive både kortfristiga och långfristiga skulder, skulle dras av från tillgångarnas totala värde.
Även om den exakta formeln kan variera något från en situation till en annan, används resultatet vanligtvis för samma syfte. Denna siffra anses vara avgörande för att bestämma ROCE eller avkastning på sysselsatt kapital. Enkelt uttryckt, att förstå denna siffra och jämföra den med mängden intäkter som genereras från ansträngningarna kommer att hjälpa ett företag att avgöra två saker. Först måste det avgöras om förhållandet mellan de två är tillräckligt för att täcka alla utgifter. För det andra, identifiering av sambandet mellan sysselsatt kapital och värdet av sålda produkter kan också hjälpa företaget att avgöra om en nettovinst uppnåddes.
Att jämföra det sysselsatta kapitalet med de genererade intäkterna för en viss period kan ofta ge information om företagets övergripande prestation. Genom att ha en tydlig bild av slutresultatet av insatserna är det möjligt att börja bedöma hur tillgångar används och avgöra hur man bättre kan utnyttja dem för att öka lönsamheten.