Salter bildas genom reaktionen mellan en syra och en bas, känd som en neutraliseringsreaktion. Syror kan vara monoprotiska, diprotiska eller polyprotiska, vilket innebär att en molekyl av syran kan donera en, två eller flera protoner när den reagerar med en basmolekyl – protonerna tar vanligtvis formen av en vätejon (H+). Monoprotiska syror som saltsyra (HCl) och salpetersyra (HNO3) kan bara bilda en typ av salt, klorider respektive nitrater, men diprotiska och polyprotiska syror kan bilda mer än en. Svavelsyra (H2SO4) är till exempel diprotisk eftersom den kan donera en eller två H+-joner och kan bilda två serier av salter, vätesulfater och sulfater. När en syra, när den reagerar med en bas, donerar mindre än det maximala antalet tillgängliga protoner, kallas detta partiell neutralisering och resultatet är ett surt salt.
Om svavelsyra neutraliseras genom att tillsätta basen natriumhydroxid (NaOH) bildas först sursaltet natriumvätesulfat: H2SO4 + NaOH -> NaHSO4 + H2O. Om mer natriumhydroxid tillsätts bildas det neutrala saltet natriumsulfat: NaHSO4 + NaOH -> Na2SO4 + H2O. Ortofosforsyra (H3PO4) är triprotisk och bildar således tre serier av salter: divätefosfater, vätefosfater och fosfater, varav de två första är sura salter.
Syrasalter är inte nödvändigtvis sura. Natriumvätekarbonat (NaHCO3), eller natriumbikarbonat, kan betraktas som det sura saltet av kolsyra – en svag diprotisk syra – och natriumhydroxid – en stark bas – och kan framställas genom att bubbla koldioxid (CO2) i en lösning av natriumhydroxid. Till en början bildas natriumkarbonat: 2NaOH + CO2 -> Na2CO3 + H2O. När mer CO2 tillsätts reagerar det med natriumkarbonatet och bildar natriumvätekarbonat: Na2CO3 + CO2 + H2O -> 2NaHCO3. Detta sura salt är svagt alkaliskt i lösning, på grund av att HCO3-anjonen bildar kolsyra (H2CO3) och hydroxyljoner (OH-) i vatten, vilket ger ett överskott av hydroxyljoner.
Det finns många tillämpningar för sura salter. Användningen av natriumbikarbonat, eller ”bakpulver”, som ett jäsningsmedel vid bakning är välkänt; den reagerar lätt med svaga syror för att frigöra koldioxidgas och bildar bubblor i en kakmix. Natriumvätesulfat, även kallat natriumbisulfat, bildar en starkt sur lösning i vatten, och används ibland som ersättning för svavelsyra för en mängd olika ändamål, såsom metallbearbetning, sänkning av pH i simbassänger och i kemiapparater för barn . Syrasalter, särskilt vätefosfater och divätefosfater, används också i stor utsträckning i buffertlösningar.