Syntetiskt gummi är skapat av petroleum och klassificeras som en konstgjord elastomer. Detta innebär att den kan deformeras utan att ta skada och kan återgå till sin ursprungliga form efter att ha sträckts ut. Konstgjort gummi har många fördelar jämfört med naturgummi och används i många applikationer på grund av dess överlägsna prestanda. Användningen av syntetiskt gummi är mycket mer framträdande än naturgummi i de flesta industriländer.
Naturgummi, till skillnad från den konstgjorda typen, är inte en produkt av petroleum utan odlas på Hevea brasiliensis eller gummiträd. Mogna gummiträd producerar latex, som kan skördas utan att skada trädet. En av de främsta nackdelarna med naturgummi är dess begränsade utbud.
Efterfrågan på gummikällor började öka snabbt med uppfinningen av bilar och bildäck. Många forskare sökte efter ett syntetiskt alternativ under tidigt 20-tal, men det var inte förrän andra världskriget som syntetiskt gummi ersatte naturliga källor. Kriget i Stilla havet under denna tid avbröt USA:s utbud av gummi från Ostindien. Produktionen av konstgjort gummi under 1940-talet utökades till över 100 gånger nivåerna före kriget.
Att skapa konstgjort gummi börjar med petroleum. Två gaser som kallas butadien och styren produceras som biprodukter under petroleumraffineringsprocessen. Flytande latex, en grundläggande form av syntetiskt gummi, skapas när butadien och styren kombineras på rätt sätt. Efter att flytande latex tillåts torka, kan den formas till olika former och användas av tillverkningsanläggningar i stället för naturgummi.
Syntetgummi används i en mängd olika applikationer. Utöver dess betydelse i bildäck, används artificiellt gummi också ofta för att producera medicinsk utrustning, gjutna delar och bälten för maskiner. Många industriella slangar och tätningar är också skapade av konstgjort gummi.
Det finns flera olika populära varianter av syntetiskt gummi. Dessa skapas vanligtvis genom att kombinera kemikalier i olika mängder under gummiproduktionsprocessen. Styrenbutadiengummi (SBR) är mycket vanligt och kan motstå temperaturer mellan -40 till 212 F (-40 till 100 C). Denna typ av gummi används ofta i däckslitbanor för flygplan och bilar, och även för transportband och andra industriprodukter.
Isoprengummi (IR) klarar högre temperaturer än styrenbutadiengummi. IR har en maximal temperaturtolerans på 266 F (130 C). Detta konstgjorda gummi används ofta i produkter som måste stå emot höga värmenivåer, såsom fordonsvärmeslangar och prestandabilsdäck.