Syntetisk fonik är en metod för att lära ut läsning som börjar med grundläggande bokstavsljud, blanda och ljuda ut ord. Det används oftast i de mycket tidiga stadierna av att lära sig läsa, innan eleverna kan känna igen några ord genom synen. Detta skiljer sig från helspråks- eller analytiska fonikmetoder, som betonar synord och bokläsning framför ljudande ord.
Processen med syntetisk fonik börjar i allmänhet med att lära sig att avkoda och koda individuella bokstavsljud. I detta tidiga skede av fonikinlärning avser avkodning att känna igen en bokstav och identifiera ljudet den gör. Kodning hänvisar till att höra ett ljud och veta vilken bokstav som representerar det ljudet. Avkodning och kodning är de grundläggande färdigheter som är nödvändiga för phonics-baserad läsning respektive skrivning.
Efter att ha lärt sig att avkoda och koda individuella ljud får eleverna lära sig hur dessa grundläggande bokstavsljud kombineras för att skapa ord. I detta skede ska eleverna kunna ljuda ut, eller avkoda, enkla trebokstavsord och meningar som består av trebokstavsord. Till exempel innehåller meningen ”Jim och Hal satt” bara ord som följer mycket enkla fonetiska regler. Eleverna lär sig så småningom ljudblandningar, som /th/ och /sh/, och lär sig sedan att ljuda ut mer komplexa ljud.
Först när eleverna har bemästrat dessa grundläggande fonetiska begrepp får de lära sig högfrekventa synord, som ”sägt” eller ”ett”, som inte kan ljudas ut. Eftersom så många vanliga engelska ord faller inom denna kategori, kan elever som undervisas enligt den syntetiska phonics-modellen vanligtvis inte läsa ens mycket enkla böcker tidigt. Elever går bara vidare till att läsa böcker när de har ett gediget grepp om ett stort antal fonetiska regler.
Andra metoder för att lära ut läs, såsom hela språket och dess varianter, vänder på denna process. Hela språket börjar med att lära ut synord när de möts av bokläsning. Denna metod kombineras ofta med analytisk fonik, där eleverna lär sig fonetiska regler genom att analysera ord som de redan kan. Till exempel skulle eleverna lära sig ordet ”katt” genom att se det och höra det läsas upprepade gånger i samband med en bok eller berättelse. De skulle sedan få lära sig att de enskilda bokstäverna i ordet ”katt” motsvarar ljuden /k/, /a/ och /t/.
Lärare kommer ofta att kombinera aspekter av flera olika sätt att läsa. Syntetisk phonics är mycket användbar för förkunskaper som ännu inte kan känna igen några ord genom synen. När de har lärt sig några grundläggande ljudregler kan eleverna öka sitt läsflytande genom att känna igen ord utan att behöva ljuda dem.