Synnerven är ett knippe av vävnad som överför de signaler som genereras från ögat till hjärnan. I huvudsak är den optiska nerven förbindelsen mellan ögat och hjärnan. Den består av en grupp av över en miljon nervfibrer, även om synnervens vävnad faktiskt är närmare besläktad med hjärnvävnad än till nervvävnad.
När ljus kommer in i ögat passerar det först genom hornhinnan. Hornhinnan fungerar ungefär som ett linsskydd på en kamera. Hornhinnan böjer det inkommande ljuset för att rikta det mot pupillen och iris. Iris är den färgade delen av ögat och pupillen är den svarta cirkeln i mitten av ögat.
Pupillen reglerar mängden ljus som kommer in i ögat. Pupillen vidgas, eller förstoras, när det finns mindre omgivande ljus, vilket gör att mer ljus kommer in i ögat. Omvänt minskar pupillen i storlek när det finns mycket omgivande ljus, vilket begränsar mängden ljus som tillåts komma in.
Det inkommande ljuset passerar sedan genom ögats lins. Linsen hjälper till att fokusera det inkommande ljuset på baksidan av ögat. Detta område av ögat är känt som näthinnan, vilket är ett ljuskänsligt lager av nervceller som omvandlar ljuset som tas emot till elektriska impulser som skickas till hjärnan via synnerven. Intressant nog är ljuset och motsvarande bild faktiskt fokuserad upp och ner på näthinnan.
De elektriska impulser som överförs till hjärnan via synnerven uppfattas då av hjärnan som en bild. Även om bilden initialt fokuseras upp och ner på näthinnan och överförs på samma sätt, uppfattar hjärnan bilden som rätsida upp.
Eftersom den optiska nerven är ledningen mellan ögonen och hjärnan, kan eventuella problem i samband med den orsaka synproblem. Synnervens hypoplasi är ett tillstånd som uppstår när synnerven inte utvecklas fullt ut under graviditeten. Detta kan orsaka mild till allvarlig synnedsättning i ett eller båda ögonen.
Det är inte känt exakt vad som orsakar synnervens hypoplasi och det tros inte vara ett ärftligt tillstånd. Även om det finns några studier som indikerar att det kan finnas ett samband mellan mödrar med diabetes, moderns drog- och alkoholmissbruk, moderns ålder mindre än 20 år och en mammas användning av antiepileptika under graviditeten; forskning visar att dessa faktorer inte är faktorer i en majoritet av fallen av synnervshypoplasi.
Förutom synnervens hypoplasi kan tillstånd som sjukdom, skada, diabetes, högt blodtryck, drog-, alkohol- eller tobaksmissbruk påverka synnervens förmåga att fungera korrekt, vilket möjligen kan orsaka synnedsättning eller till och med blindhet.