Synaptisk plasticitet är tendensen för hjärnan att ändra karaktären på kopplingar mellan individuella synapser som svar på förändrade behov. Detta gör att hjärnan kan anpassa sig till nya situationer och krav, avgörande för inlärning och många andra kognitiva processer. Upptäckten av synaptisk plasticitet var en viktig utveckling inom området neurologi. Forskare med intresse för detta ämne arbetar med en mängd olika organismer för att lära sig mer om hur det fungerar.
Historiskt sett trodde forskare att hjärnan skapade en serie fasta kopplingar. Styrkan och platsen för varje anslutning skulle inte förändras, och receptorerna på varje synaps skulle förbli stabila. Synaptisk plasticitetsforskning visade att så inte är fallet. Anslutningar kan öka och avta i styrka, och synapser kan växa fler receptorer. Detta gör hjärnan som helhet till ett mycket elastiskt organ som kan reagera på en mängd olika förändringar.
Detta fenomen kan delas in i kort och lång sikt plasticitet, baserat på varaktigheten. Ibland ändras egenskaperna hos en anslutning under bara några minuter, och andra gånger kan de vara mycket längre. Det kan vara extrinsiskt motiverat av aktivitet någon annanstans i hjärnan, eller inneboende, med signaler inifrån den individuella synapsen. Detta gör att synapser kan svara på omkartläggning och andra händelser i andra delar av hjärnan. Att lära sig hur denna process fungerar kan hjälpa vårdgivare att ta itu med problem som minnesförlust och degenerativ hjärnsjukdom.
Depression och potentiering kan båda uppstå som ett resultat av synaptisk plasticitet. En synaps kan bli mindre aktiv och mindre kapabel att skicka vidare signaler, eller mer aktiv, med en högre grad av konduktivitet. Detta verkar spela en avgörande roll i bildandet och lagringen av minnen. Som ett resultat är synaptisk plasticitet ett viktigt ämne för forskare med intresse för processerna bakom mänskligt minne. Att förstå processen kan också hjälpa forskare som studerar vad som händer när det går fel.
Forskning om synaptisk plasticitet är en pågående process i många regioner i världen. Medlemmar av allmänheten som är intresserade av denna forskning kan konsultera bransch- och yrkespublikationer, som kan vara tillgängliga mot en avgift. De kan också följa vetenskapliga medier, där större studier vanligtvis är ett diskussionsämne, tillsammans med tolkning för läsare som kan ha svårt att följa vetenskapen. Människor kan också bidra till forskning genom att anmäla sig som deltagare i studier om minne, kognition och andra processer i den mänskliga hjärnan.