Symptomen på botulism kan variera beroende på vilken av de tre kända typerna en person har drabbats av, men inkluderar vanligtvis muntorrhet, svårigheter att svälja, suddig eller dubbelseende, sjunkande ögonlock, sluddrigt tal och progressiv muskelsvaghet. De tre typerna eller klassificeringarna av denna sjukdom är livsmedelsburna, sår och spädbarn. Botulism, även om den är sällsynt, är en allvarlig paralytisk sjukdom, så de flesta symtom hänför sig till det centrala nervsystemet.
Botulism orsakas av nervgifter som produceras av bakterien Clostridium botulinum. Denna grupp av bakterier finns vanligtvis i jord och kan ibland ta sig in i maten. Det upptäcks oftast i hemkonserver, även om bakterierna också har upptäckts i kommersiella produkter. Clostridium botulinum är en av de enda bakterierna som kan överleva i honung. Honung och majssirap är de vanligaste källorna till spädbarnsbotulism, den vanligaste typen som drabbas.
Spädbarnsbotulism står för ungefär 75 % av de uppskattade 110 bekräftade botulismfallen varje år i USA. Det kan hända när ett barn under ett års ålder får i sig sporer av C. botulinum-bakterien. Föräldrar kan felaktigt tro att det är acceptabelt att ge ett spädbarn vatten sötat med honung, men detta är en ledande orsak till sjukdomen. Även om bakterierna kan intas av äldre barn och vuxna och snabbt passera genom matsmältningssystemet utan problem, är ett spädbarns matsmältningssystem inte fullt utvecklat och mycket mer känsligt för intrång.
Matburen och sårbotulism står för ungefär 25 % av de årliga fallen i USA. Matburen botulism är vanligare och är mestadels resultatet av felaktig hemmakonservering, även om den i sällsynta fall har orsakats av kommersiell konserverad fisk. Sjukdomen kan förebyggas genom att följa stränga rutiner när man konserverar hemma och genom att undvika kommersiella konserver förpackade i utbuktande burkar, vilket är en potentiell indikator på kontaminering.
Sårbotulism är den sällsynta formen av sjukdomen. Det orsakas när ett sår är infekterat och C. botulinum-bakterien är närvarande. Även om det historiskt sett har varit mycket ovanligt, är denna form kopplad till illegala droger, såsom svarttjärheroin, och fall tenderar att öka tillsammans med droganvändning.
Symtomen på botulism kan utvecklas så snart som sex timmar efter intag, eller så kan de försenas i upp till en vecka. De märks ofta inom de första 36 timmarna. När den fortskrider orsakar sjukdomen förlamning och påverkar så småningom andningsorganen, vilket kan vara dödligt.
Det kan vara svårt att diagnostisera botulism, eftersom dess symtom liknar andra sjukdomar. Men om man misstänker botulism är det vanligtvis nödvändigt att lägga in patienten på sjukhus. Botulism är en fullständigt behandlingsbar sjukdom med rätt medicinsk vård, men återhämtningen kan ta mycket lång tid beroende på svårighetsgraden. Även om intag av det naturligt förekommande botulinumtoxinet kan vara dödligt, tillverkas det kommersiellt för kosmetiska ändamål, mer känt som Botox®.