Den allmänna definitionen av sympatomimetika är ett ämne som imiterar det aktiverade sympatiska nervsystemet. Det sympatiska nervsystemet är en del av det autonoma nervsystemet, eller nervsystemet som inte är under medveten kontroll. Denna del av det autonoma nervsystemet aktiveras som svar på fara och förbereder kroppen att reagera på den farliga situationen. Detta är också känt som ”fight or flight”-svaret.
I grund och botten stänger det sympatiska svaret tillfälligt ner processer som kan sakta ner en person, såsom matsmältning eller urinproduktion. Detta svar påskyndar också processer som möjliggör energiutbrott, såsom ökad hjärtfrekvens, ökat blodtryck, ökat blod till hjärnan och snabb glykogenhydrolys för muskelenergi. Dessutom kommer luftrören att vidgas eller vidgas som förberedelse för ett större syrebehov.
Termen sympatomimetika syftar vanligtvis på substanser som används som sympatomimetiska läkemedel. Medicinsk användning av sympatomimetika är vanligtvis begränsad till allvarliga eller livshotande tillstånd, såsom behandling av hjärtinfarkt, farligt lågt blodtryck, hemorragisk chock eller en svår astmaanfall som resulterar i oförmåga att andas. De kan också användas för att förhindra uppkomsten av för tidig förlossning.
Katekolaminer är den vanligaste gruppen av sympatomimetika och inkluderar epinefrin, noradrenalin och dopamin. Adrenalin, eller adrenalin, är ett hormon som produceras naturligt av kroppen som svar på rädsla eller stark ilska och är ett ofta använt sympatomimetiskt läkemedel under de nödsituationer som beskrivs ovan. En naturlig mellanprodukt i kroppen under epinefrinsyntes är dopamin, en katekolamin som är mest känd för sina effekter på hjärnan. Dopamin kan användas medicinskt för att lindra några av symptomen på Parkinsons sjukdom.
Sympatomimetika kan också användas som aptitdämpande medel för behandling av personer som är sjukligt feta. Eftersom de aptitdämpande effekterna av sympatomimetika vanligtvis varar i bara några veckor, är de bara effektiva som en kortsiktig lösning. Andra exempel på sympatomimetika är illegala stimulerande droger som kokain och metamfetamin.
Långvarig användning av sympatomimetika kan vara mycket farlig. Förutom deras allmänt beroendeframkallande karaktär kan deras starka stimulerande effekter på nervsystemet resultera i högt blodtryck, en farligt hög puls och en onormal hjärtrytm eller hjärtarytmi. Av dessa skäl används dessa typer av läkemedel endast på kort sikt och vanligtvis endast under nödsituationer. Dessutom bör de endast användas under konstant medicinsk övervakning.