Symboliskt tal är icke-verbal kommunikation som är avsedd att förmedla en tro, ett koncept eller en idé. USA:s högsta domstol har vid flera tillfällen slagit fast att symboliskt tal är en form av yttrandefrihet och att det som sådant anses skyddat enligt lagen. Det klassiska exemplet på symboliskt tal som tas upp i många diskussioner om ämnet är flaggbränning. Flera fall i Högsta domstolen har slagit ned lagar mot flaggbränning, med argumentet att de kränker yttrandefriheten som garanteras enligt USA:s konstitution.
Symboliskt tal i sig tas inte upp eller diskuteras i grundlagen. Juridiska forskare har teoretiserat att detta kan bero på att kommunikationssätten i första hand var verbala vid den tidpunkt då detta dokument skrevs. Att skydda yttrandefriheten i form av talat ord, skrift och pressfrihet skulle ha setts som viktigt, men grundlagsförfattarna kanske inte tänkte på ickeverbala uttryck som konstverk, bärande av symboler och så vidare.
Enligt lag är intrång i symboliskt tal inte lagligt. Regler som avser aktiviteter som anses vara en form av symboliskt tal måste vara värdeneutrala och fokuserade på beteendet, snarare än den idé som uttrycks. Till exempel upprätthölls lagar som förbjöd bränning av utkast, eftersom även om bränning av ett utkast är en form av politiskt tal, stör det också administrationen av utkastet, vilket gör det lagligt att lagstifta beteendet. Om någon skulle bränna en kopia av ett dragkort eller ett symboliskt dragkort skulle dock denna aktivitet vara skyddad.
Många exempel på fall som involverar symboliskt tal kan ses på olika punkter i amerikansk historia. I dessa fall ska det som huvudregel påvisas att restriktioner syftade till att dämpa beteenden med syftet att främja allmän säkerhet och ordning. Att förbjuda att bära armbindel med en symbol skulle inte stödjas i domstol under argumentet att ett armbindel inte utgör ett hot mot allmän ordning, säkerhet och hälsa. Å andra sidan skulle eldning av en regeringsbyggnad inte skyddas eftersom det kan vara en form av politisk kommentar, men det utgör ett hot mot allmän säkerhet.
Organisationer som American Civil Liberties Union (ACLU) hjälper amerikaner att skydda och försvara sin rätt till symboliskt tal. Advokater som arbetar för dessa organisationer arbetar med sina klienter för att bekämpa begränsningar av beteende som anses vara symboliskt tal. Några anmärkningsvärda rättegångar som involverar symboliskt tal har involverat barn i skolan; trots att skolor ofta ges stort spelrum när det gäller att förbjuda beteenden, har vissa elever framgångsrikt vunnit fall genom att hävda att deras beteende inte utgör något hot mot allmän ordning, säkerhet och hälsa. Dessa fall har bekräftat studenters rättigheter att sitta under trohetslöftet, att bära protestklistermärken eller armband och att producera konstverk med politiska budskap.