Syftet med arbetsterapiverksamheten är vanligtvis att hjälpa patienter att klara av fysiska och psykiska funktionsnedsättningar i det dagliga livet. Arbetsterapiaktiviteter kan hjälpa patienter att lära sig eller återlära sig vanliga färdigheter, som att bada, klä på sig och äta. Arbetsterapi försöker också ofta hjälpa patienter att hantera fritidsaktiviteter. Patienter kan använda denna terapi för att övervinna fysiska och kognitiva funktionshinder så mycket som möjligt så att de kan leva självständiga, funktionella liv. Aktiviteter som ingår i arbetsterapi inkluderar vanligtvis att lära sig att möta sina egna fysiska behov, lära sig att utföra arbetsrelaterade uppgifter och lära sig att trivas ensam och i sällskap, trots de begränsningar som skapas av fysiska och kognitiva handikapp.
Arbetsterapeuter försöker vanligtvis fokusera på de fysiska, mentala och känslomässiga behoven hos sina patienter. Vissa patienter lider av medfödda tillstånd som kan begränsa deras aktiviteter och oberoende från födseln. Andra patienter drabbas av skada eller sjukdom senare i livet och behöver lära sig om färdigheter som en gång kan ha kommit lätt. Arbetsterapiaktiviteter syftar till att hjälpa patienter att fungera i det dagliga livet efter bästa förmåga. Vissa patienter kanske aldrig kommer att kunna fungera så bra som personer som inte är funktionshindrade, men arbetsterapi försöker i allmänhet hjälpa dessa patienter att fungera så bra som möjligt.
De flesta som söker arbetsterapi behöver lära sig eller återlära sig de färdigheter som krävs för att ta hand om sig själva. Arbetsterapiaktiviteter är ofta utformade för att hjälpa funktionshindrade patienter att lära sig mata, klä sig, bada och sköta sig själva. Vissa patienter kanske vill lära sig färdigheter som kan hjälpa dem att utföra hushållssysslor, såsom matlagning och städning, självständigt.
Personer med fysiska och kognitiva funktionshinder kan vilja söka förvärvsarbete. Arbetsterapiaktiviteter kan hjälpa patienter att lära sig färdigheter som anses värdefulla på arbetsplatsen. Andra sysslor och uppgifter kan också falla under denna kategori.
Arbetsterapiaktiviteter kan också hjälpa patienterna att lära sig att trivas under stillestånd. Kognitiva och fysiska funktionsnedsättningar kan försvåra sociala interaktioner, sport och andra fritidsaktiviteter. Arbetsterapeuter försöker ofta hjälpa sina patienter att utnyttja fritiden på bästa sätt, så att de kan leva roliga och tillfredsställande liv.
Denna typ av terapi kan hjälpa patienter att tillgodose och övervinna sina fysiska begränsningar, men den är i allmänhet inte begränsad till det. Människor som lider av psykiska störningar och kognitiva funktionsnedsättningar kan också lära sig viktiga coping-färdigheter för att leva lyckligare och mer produktiva liv.