SWF är ett filformatstillägg. Den utvecklades ursprungligen 1995 för Netscape® plug-in API (Application Programming Interface) för att göra det möjligt för webbläsare att spela upp animationer utan att använda Java®. Plug-in, designad för enkel ritning och animering på webben, hette ursprungligen FutureSplash Animator™ och det utvecklande företaget hette FutureWave®. Utvecklarna försökte utan framgång sälja programvaran till Adobe® och tackade nej till Fractal Design® och skickade programvaran 1996.
Sommaren 1996 använde Microsoft® FutureSplash® i sin lansering av MSN® (MicroSoft Network) och Disney® Online, som arbetade med Macromedia® Shockwave® i andra funktioner, använde FutureSplash® för sin Disney® Daily Blast. Det var så Macromedia® fick höra talas om produkten, och senare 1996 köpte Macromedia® den, döpte om produkten till Flash® och utvecklade den till en komplett multimediautvecklingsmiljö.
Eftersom Macromedia® använde webbplugin-programmet ShockWave® för flera multimediaprodukter, inklusive Flash®, är MIME-typen av Flash application/x-shockwave-flash. Filbeteckningen gjordes för att vara SWF, som en akronym för ”ShockWave Flash.” Shockwave® är dock ett separat författarpaket, och på grund av förvirring, och tillsammans med köpet av Macromedia® av Adobe® 2005, uppfattades SWF som stående för ”Small Web Format”. SWF-formatet kan leverera vektorgrafik, video, text och ljud på Internet med stöd från Adobe® Flash® Player och Adobe AIR™. Uppskattningar i början av 2010 hävdade att 70–80 % av videomaterialet på Internet var i Flash®-format, dvs SWF-filer, och att mer än 98 % av stationära datorer som var internetaktiverade hade Flash® Player.
SWF är det inbyggda exportformatet för Adobe® Flash®, multimediaredigeringsprogramvaran, men andra filer kan konverteras till SWF-format med hjälp av konverterare eller konverteras från SWF-format till andra format. En kontrovers kring SWF-filformatet uppstod under våren 2010, när Apple® ändrade iPhone® utvecklarlicensavtal för att specificera att appar för iPhone® måste vara ursprungligen skrivna på ett programmeringsspråk som godkänts av Apple®. Detta utesluter utveckling av Flash® CS5-utgåvan för 2010, som var speciellt utformad för att göra det möjligt för utvecklare att bygga appar i Flash® och portera dem till andra plattformar.