Svart lungsjukdom är en typ av pneumokonios, ett tillstånd som orsakas av inandning av vissa former av damm i lungorna. Specifikt orsakas denna sjukdom av inandning av koldamm, som tenderar att göra lungorna svarta istället för deras normala rosa färg. Det förekommer endast bland arbetare i kolgruvor, eller de i andra arbetssituationer som orsakar hög exponering för koldamm. Det kan växelvis kallas kolarbetarpneumokonios (CWP). När sjukdomen har utvecklats avsevärt, blir den progressiv massiv fibros (PMF) och den är ansvarig för dödsfallen för tusentals kolarbetare på årsbasis, även om exponeringen för koldamm upphörde år tidigare.
Svart lungsjukdom är inte kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), och det är inte emfysem. Men att ha sjukdomen, som helt enkelt kan visa sig som en hosta under de första åren, gör dig mer sårbar för att utveckla något av dessa tillstånd. Om tillståndet upptäcks i tidiga stadier, kan det vara möjligt att stoppa utvecklingen av sjukdomen, antingen genom att använda större säkerhetsrutiner i närheten av koldamm, eller genom att upphöra med arbetet kring koldamm. Rökning kan förvärra andra sjukdomar som kommer att göra svart lungsjukdom mer utmanande, vilket avsevärt ökar risken för KOL, emfysem och lungcancer.
Tillståndet kan bara orsakas om människor arbetar runt koldamm, och den specifika mekanismen för sjukdomen gör detta förståeligt. När kol andas in kan det kombineras med vita blodkroppar som kallas makrofager. Denna kombination av damm och blodkroppar börjar skapa onormal vävnad i lungorna som kallas knölar. När knölarna ökar i storlek börjar de begränsa luftflödet, vilket orsakar lägre syrenivåer i blodet och sedan extrema andningssvårigheter.
Fortsatt exponering för koldamm innebär att fler knölar bildas, vilket kraftigt ökar risken för att en person vid något tillfälle inte kommer att kunna andas utan hjälp och skapar risk för funktionshinder och dödsfall. Om knölarna är minst en centimeter (cirka 4 tum) stora, anses denna sjukdom i allmänhet ha utvecklats till PMF. Det finns inga botemedel mot PMF, men om sjukdomen inte utvecklas till PMF kan den ha minimala effekter på det dagliga livet.
Men inte alla personer med sjukdomen kommer att utvecklas till PMF, särskilt om de inte längre utsätts för koldamm. Vanligtvis tar det cirka 10 år av koldammsinandning för svart lungsjukdom att utvecklas, och eftersom det kan vara asymptomatiskt till en början kanske folk inte märker det. Kronisk hosta utvecklad av en person som arbetar med kol är en anledning att gå till läkare. Men eftersom historien har visat sig vara till stor nackdel för många som arbetar med kol, kan ekonomiska problem få människor att arbeta trots hälsorisken, vilket påskyndar utvecklingen av PMF.
Diagnos av denna störning görs genom att ta en medicinsk historia och röntgenbilda lungorna, vilket kan visa fläckar där knölar har bildats. Information om andningsstörningar, andningssvårigheter och kronisk hosta är också värdefull vid diagnos. Om i ett tidigt skede kan drabbade människor fortfarande leva ett ganska normalt liv, särskilt om de byter arbetsmiljö. Vissa människor drar nytta av stödjande behandling som tillgång till syre eller genom att använda inhalatorer som astmainhalatorer.
Tyvärr finns det inget botemedel mot PMF, och det har tagit livet av tusentals kolarbetare. Säkrare gruvarbetare, särskilt i utvecklade länder, minskar nu avsevärt risken för exponering för koldamm. Svart lungsjukdom drabbar fortfarande många som arbetade innan sådana säkerhetsstandarder antogs, och även de som arbetar i utvecklingsländer, som inte har sådana standarder på plats.