Frasen ”svar på hypoxi” syftar vanligtvis på hur kroppens inre organ, muskler och celler reagerar när hypoxi upplevs. Som ett medicinskt tillstånd uppstår hypoxi när det finns en otillräcklig mängd syre som kommer in i kroppen. Ett observerat svar på hypoxi är den ökade aktiviteten i andningssystemet, vanligtvis ses när en person hyperventilerar. Andningshastigheten blir snabb, andningsdjupet ökar och intervallen mellan andetag minskar för att absorbera mer syre. Hyperventilation tillåter också koldioxid att lämna kroppen snabbare, men kan vara mer skadligt när det är långvarigt eftersom låga nivåer av koldioxid också kan dra ihop blodkärlen och hindra syre från att komma in.
Ett annat svar på hypoxi kallas vasodillation, där blodkärlen blir bredare för att tillåta mer blod och syre att cirkulera i hela kroppen. När blodkärlen vidgas blir musklerna också mer avslappnade och blodtrycket blir lägre. På så sätt fungerar vasodillation som ett tveeggat svärd genom att låta mer syre komma in i vidgade blodkärl och signalera att kroppen behöver mindre syre genom att bromsa dess aktivitet. Det är därför en patient som upplever syrebrist kan drabbas av yrsel och muskeldomningar, som alla är effekter av lägre blodtryck och avslappnade muskler. I värre fall kan svimning och till och med koma inträffa.
I motsats till vasodillation drar musklerna och blodkärlen i lungorna ihop sig, ett tillstånd som formellt kallas ”hypoxisk pulmonell vasokonstriktion” (HPV). Detta är kroppens sätt att anpassa sig till den otillräckliga tillförseln av syre. När lungorna upplever HPV omdirigerar de blodflödet, särskilt till alveolerna, som fungerar som lungans luftfickor. När mer blod distribueras till alveolerna ökar gasutbytet i kroppen och syrehaltigt blod absorberas bättre av kroppen.
Vissa genetiker har observerat att det också finns ett svar på hypoxi på cellnivå. Celler har förmågan att ”komma ihåg” och de kan dokumentera en incident av hypoxi genom att ta emot en ”signatur”. På detta sätt kommer cellerna att komma ihåg hur hypoxi ska bekämpas nästa gång det händer. På den negativa sidan har vissa studier visat att prognoser för cancer i brösten och äggstockarna blir sämre när celler innehåller en signatur på hypoxi.
Kroppens anpassning och svar på hypoxi kan bara hjälpa en person under begränsad tid, så akut behandling av hypoxi är mycket viktigt. En person kan haka på en extern syrgasförsörjning, eller så kan hjärt-lungräddning (HLR) införas. I vissa fall förses personen även med vätska genom intravenös administrering.