Svärd- och sandalfilmer hänvisar till en genre av filmskapande som går tillbaka till början av 20-talets filmskapande, med stumfilmsversionen av Ben Hur 1907. Termen kan syfta på hela genren, eller till populariteten hos billigt tillverkad italiensk filmer under det tidiga 1960-talet, som föregick Spaghetti Western. För den senare definitionen var dessa filmer ett billigt sätt för italienska regissörer att spela in filmer löst baserade på klassisk mytologi, på gladiatorernas liv eller på bibliska ämnen.
Sådana filmer nådde ofta många andra länder där de blev populära, även om många är exempel på extremt dålig filmskapande, fylld av anakronismer och fruktansvärd dialog, som inte förbättrades av dubbning. Flera av dessa filmer njuts nu för sina fel, och ett fåtal har skrattat för Mystery Science Theatre 3000. Stilistiskt sett konkurrerar de flesta italienska svärds- och sandalfilmer inte med den banbrytande regi och filmskapande av många spaghettiwesterns.
Dessa italienska filmer var imiterande av de stora budgeteposerna i Amerika som Spartacus, De tio budorden och både Claudette Colbert och Elizabeth Taylor-versionerna av Cleopatra. Till skillnad från de italienska filmerna håller många av de tidiga filmerna med svärd och sandaler sig som utmärkta exempel på filmskapande. Genren började försämras när intresset ökade för att gjuta kroppsbyggare i huvudroller. När rutinerade skådespelare som Charlton Heston, Kirk Douglas och Richard Harris ersattes av snygga men inte särskilt bra skådespelare som Steve Reeves, Mark Forest och Dan Vadis, tog dessa filmer en nedförsbacke.
Faktum är att många svärds- och sandalfilmer från 1960-talet är strikt kända för sin ”beefcake”-faktor och har blivit förknippade med homoeroticism – inte regissörernas ursprungliga avsikt. Några filmer nådde till och med R- och X-klassat territorium på grund av grafiskt sexuellt innehåll. De flesta var mer mainstream-produktioner avsedda för en allmän publik, och tv tog till och med hårt på att visa några av de italienska filmerna som de baserade på Hercules i slutet av 60-talet.
Genren för svärds- och sandalfilmer började åtnjuta större popularitet i USA med filmen Conan the Barbarian 1984. Filmen var verkligen inte för barn, och hade en kroppsbyggare, Arnold Schwarzenegger, relativt dålig dialog och låg budgetproduktionsvärde . Dess kommersiella framgång föranledde en återfödelse av denna genre gjord av amerikanska regissörer, dock. Några av dessa förblev campiga och skrattretande, som Red Sonja och Beastmaster. Andra, särskilt i början av 21-talet, visade sig vara exceptionella.
Filmen Gladiator från 2000, regisserad av Ridley Scott, med Russell Crowe i huvudrollen, vann Oscar för bästa film, och bekräftade hur framgångsrika episka svärds- och sandalfilmer kunde vara. Andra nya filmer i den här genren inkluderar King Arthur och Kingdom of Heaven, ett annat Ridley Scott-bidrag – båda mottogs ganska väl av publik och kritiker. Filmer som Troy och Alexander har klarat sig sämre i kassareturer och kritiska recensioner. Kanske en av de mest intressanta filmerna som teoretiskt sett passar in i svärds- och sandalgenren är The Passion of the Christ från 2004. Till skillnad från andra filmer är Passion inte den typiska popcornfilmen, utan en mer exakt återgivning av Kristi förföljelse och korsfästelse.
En annan film, 300, släpptes 2007, är ett epos av svärd och sandal som dekonstruerats. Den är baserad på den grafiska romanförfattaren Frank Millers arbete och har fascinerande art direction, med illustrationer över skådespelare. 300 representerar ett intressant möte mellan den grafiska romanen och svärds- och sandalfilmerna. Återigen, som de flesta moderna filmer i denna genre, har dessa filmer vanligtvis betyget R och är inte avsedda för barn.
För barn som tycker om att svepas upp i svärds- och sandalfilmer, överväg några av filmerna från 1960-talet eller tidigare. Till exempel The Seven Voyages of Sinbad, The Clash of the Titans och Ben Hur är filmer som passar äldre barn. Sinbad och Titans är också utmärkta studier i stop motion-filmskapande som pionjärer av Ray Harryhausen.