Svampar är ett rike av eukaryota (deras celler har kärnor) organismer. Andra exempel på biologiska riken inkluderar Plantae, växterna och Animalia, djuren. Vanliga svampar inkluderar svamp, jäst och mögel. Svampar är väsentliga för att bryta ner dött organiskt material i marken, och utan dem skulle biologiskt avfall ta mycket längre tid att brytas ned, vilket gör det svårt för nästa generation av organismer att utnyttja de väsentliga elementen däri. Även om svampar kan se ut som växter, är de i själva verket närmare släkt med djur. Studiet av svamp är känt som mykologi.
Det viktigaste kännetecknet för svampar som skiljer dem från andra organismer är deras kitinösa cellväggar. Detta hållbara material, kitin, utgör också skalen på många insekter. Svampar tenderar att växa i filamentösa strukturer som kallas mycel och reproducerar sig antingen sexuellt eller asexuellt via sporer. Hos svamp är sporerna synliga som svart damm under locket.
Svampar har en lång historia av att användas av människor. Jäst används för att ge bröd den pösiga konsistens som vi är bekanta med. Många svampar är integrerade i rätter; Portobello-svampen är en av de mer populära arterna. Vissa svamparter är avgörande för jäsning, den process som ligger till grund för produktionen av alkoholhaltiga drycker. Ostar har sin karakteristiska udda lukt, och ibland färg, på grund av noggrant införda svampar. Psilocybinsvampar har länge konsumerats för sina hallucinogena egenskaper. Vissa svamparter med kreativa namn som ”förstörande ängel” och ”dödsmössa” är dock mycket giftiga och kan orsaka dödsfall inom några timmar efter konsumtion.
I ett försök att minska användningen av kemiskt förorenande bekämpningsmedel, har vissa jordbruksforskare utvecklat svampar för användning som biobekämpningsmedel – nyttiga svampar som producerar alkaloider som är giftiga för ett brett spektrum av insekter och andra skadedjur.
Svampar kan hittas i alla miljöer på jorden, även de torra dalarna i Antarktis, där små mikrobiella populationer finns under sommaren. Svampar finns på i stort sett varje kvadratmeter av jordens yta som inte är permanent frusna eller noggrant steriliserade. Det enda sättet att begränsa svamptillväxten är genom att använda en kyl eller frys.