Ytbrytning är en gruvmetod som används för att utvinna mineraler och metaller som är nära jordens yta. Det finns tre grundläggande typer av ytbrytning: dagbrottsbrytning, bandbrytning och stenbrottsbrytning. Dessa metoder är mycket mer ekonomiska än gruvdrift under jord, men de kan ha en mer betydande inverkan på den omgivande miljön om inte ansträngningar görs för att återta marken.
Dagbrottsbrytning innebär schaktning som ser ut som en terrass. Skärningar görs i marken och området på det djupet bearbetas runt gruvans omkrets. När mineralerna och avfallet har tagits bort från avsatsen, som kallas en bänk, flyttar utgrävningen ner en nivå och arbetet börjar igen. Denna typ av ytbrytning, även känd som gruvbrytning av hårda berg, används vanligtvis för att utvinna metallmalmer, som koppar, guld, järn och aluminium och andra mineraler.
Strip mining är en form av ytbrytning som främst används för kolutvinning. Berget och smutsen som täcker malmen avlägsnas en remsa i taget. När malmen har tagits från den första remsan skärs en andra remsa bredvid den, och avfallet från den andra remsan används för att fylla på den första. Detta fortsätter tills malmen är slut, och sedan används avfallet från den första remsan för att fylla i den sista.
Sand, grus, lera, granit och andra material som används i byggnaden bryts i stenbrott. Denna typ av gruvdrift börjar med att spränga in i berg på ett sätt som skapar den största sprickbildningen. Stenar reduceras ytterligare av krossmaskiner och separeras efter storlek. Brytning av prydnadssten spränger inte berget, utan använder en metod som kallas broaching, som använder kilar placerade i hål snarare än sprängämnen. Kilarna hamras i hålen tills stenen bryter av.
Ytbrytning kan vara en billig och relativt säker metod för att nå välbehövliga resurser. Skadorna på miljön om gruvan inte återvinns kan dock vara ganska betydande. Några av problemen i områden med övergivna gruvor inkluderar förorenat yt- och grundvatten, tilltäppta vattendrag, jordskred, ångor och instabil mark.
I USA etablerade Surface Mining Control and Reclamation Act Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) som en byrå i inrikesdepartementet för att övervaka återvinning av ytminor. Det primära fokus ligger på kolbrytning, och OSMRE har till uppgift att se till att gruvdrift bedrivs på ett miljömässigt ansvarsfullt sätt och att marken återvinns under och efter gruvprocessen. För att uppnå detta har de befogenhet att neka gruvrättigheter i områden där återvinning inte är möjlig.
I Storbritannien, som har en mycket längre historia av ytbrytning än USA, är återvinning också en nödvändig del av gruvprocessen. I många fall har bandbrytning skett i områden med oanvändbar mark, och återvinningsprocessen har inte bara återställt, utan förbättrat marken. Återvunnen mark i Storbritannien används för jordbruk, bostadsutveckling, parker, golfbanor och många andra projekt som möter lokala behov.