När ett ämne torkas med normala metoder för att applicera värme och tryck i en begränsad hastighet, passerar ämnet genom vätske-gasbarriären, där mängden kapillärspänning ändras, vilket gör att ämnet töms. Denna torkningsprocess påverkar ämnets totala ytspänning, vilket gör att ömtåliga strukturer går sönder eller degenererar. För att undvika detta problem finns det superkritisk torkning, som torkar ett ämne via hög värme och tryck, och går runt vätske-gasgränsen istället för att röra sig genom den. Densiteten hos vätskan och gasen är densamma och molekylärt är det ingen skillnad mellan de två. Superkritisk torkning kan användas med superkritiska vätskor, och det finns flera olika torkningsmetoder.
Den normala torkningsprocessen involverar medelvärme eller tryck och är bra när den appliceras på ämnen som vatten, som inte lätt bryts. Vissa ämnen eller enheter – såsom mikroelektromekaniska enheter som har små maskiner – upplever en obalans under denna torkningsprocess eftersom, när vätskans ytspänning ändras till en gas, drar den mot strukturen av ämnet. I ömtåliga strukturer kan denna dragning skapa problem.
För att komma runt denna ytspänningsfråga är superkritisk torkning en metod som går runt gränsen mellan vätska och gas och som inte påverkar ämnets kapillärspänning. Kapillärspänning är utrymmet mellan ämnets porer och när vätskan på normala sätt blir en gas får kapillärspänningen ämnet att kollapsa. För att göra detta krävs en superkritisk vätska. Dessa vätskor ser ut som vätskor men kan expandera och komprimera som gaser; de kan också lösa upp andra ämnen. Att förbereda dessa vätskor innebär att porerna mättas med ett organiskt lösningsmedel.
Det finns flera sätt att utföra superkritisk torkning. I högtrycks- och högtemperaturmetoden fylls en tryckkammare med den superkritiska vätskan och det organiska lösningsmedlet i vilket den superkritiska vätskan var nedsänkt. Ämnet utsätts sedan snabbt för värme och tryck som går över dess kritiska gräns, vilket gör att vätskan övergår till en gas där kapillärspänningen upprätthålls.
Medan högtrycks- och högtemperaturmetoden är det vanligaste sättet att utföra superkritisk torkning, finns det en lågtemperaturmetod; den här metoden är säkrare, eftersom den andra kan vara explosiv, och vissa ämnen klarar inte det höga trycket och värmen. Istället för ett organiskt lösningsmedel används koldioxid, eftersom det extraheras superkritiskt vid låg temperatur. Superkritisk torkning med denna metod är inte alltid framgångsrik, eftersom vissa vätskor kommer att reagera med koldioxiden för att skapa metallkarbonater.