Mediastinum, ibland uppdelat i ”mediastinum” eller bindestreck ”media-stinum”, är den inre kroppshålan bakom mitten av bröstbenet, eller bröstbenet. Det är traditionellt att dela upp det i två områden: den nedre bakre delen och den övre överlägsen. Det överlägsna mediastinum, eller övre bröstkorgen för allmän referens, är av särskilt medicinskt intresse eftersom strukturerna för den mänskliga anatomin som finns däri i allmänhet representerar huvudkopplingarna mellan huvudet och kroppen. Dessa strukturer är löst organiserade och hålls samman av mjuk bindväv.
Hela kroppshålan, ofta även kallad det interpleurala utrymmet, avgränsas framtill av bröstbenet och baktill av kotorna eller ryggraden. Ett relativt smalt utrymme, det gränsar på varje sida av lungorna. Den börjar längst upp, från bröstöppningen vid nackens bas, och sträcker sig ner till den stora diafragmamuskeln som driver lungorna.
Gränsdragningen mellan posterior och superior mediastinum är något godtycklig, men allmänt överens. Denna uppdelning är ett horisontellt plan som korsar den nedre kanten av T4, eller fjärde övre bröstkotan, med underkanten av manubrium sterni. Det senare är det förstorade, fyrkantiga benet i det översta bröstbenet. De två första revbenen är anslutna till den.
Detta plan klämmer snyggt överkanten av hjärtat. En av de viktigaste strukturerna inom mediastinum överlägsen är därför aorta, ett massivt blodkärl som bågar sig ovanför hjärtat och nedåt till hela kroppen. Den bär syresatt blod. Andra lika viktiga rörformiga strukturer inkluderar luftstrupen, eller luftröret, och matstrupen för mat.
De flesta av nerverna som förbinder huvudet och kroppen är buntade in i ryggmärgen i ryggraden. Hjärnan kräver dock en mer direkt anslutning för vissa kritiska organ eller kroppsfunktioner. Vissa av dessa nerver, inklusive hjärtnerven för att kontrollera hjärtat, passerar genom mediastinum överlägsen. Frenisk nerv ansluter till diafragmamuskeln som styr andningen. Vagusnerven samlar alla sensoriska nerver som kommer från de flesta av kroppens andra inre organ för att informera hjärnan om deras funktionstillstånd.
Bröstkanalen, som passerar genom hela mediastinumhålan, är det största kärlet i det mänskliga lymfsystemet. Dess förgrenade, kroppsomfattande nätverk av kärl som innehåller en klar vätska som kallas lymfa är inte olikt det mänskliga cirkulationssystemet. I samverkan med blodet i dess nätverk, utgör de två systemen kroppens immunsystem för att filtrera och bekämpa invasiva, potentiellt skadliga ämnen som virus. Ett av få helt fristående organ inom mediastinum överlägsen är tymus. Kopplad till lymfsystemet är dess enda kända funktion att producera så kallade T-celler, de mest potenta kämparna i immunsystemet.