Sulforaphane är en ganska enkel organisk förening som finns i de största koncentrationerna i familjen korsblommiga eller senapsväxter, inklusive broccoli, blomkål och kål. Det är en fytokemikalie, vilket betyder att den är biologiskt aktiverad när människokroppen bryter sina kemiska komponenter fri från sockermolekylen glukosinolat som den är bunden till i växter. Det finns en rad hälsofördelar som föreningen tillför den mänskliga kosten, men främst bland dem är dess förmåga att fungera som en antioxidant och binda till fria radikaler syremolekyler som kan orsaka cellskador. På grund av denna aktivitet är det ett naturligt cancerförebyggande medel och har indikerats specifikt för att kunna minska risken för bröstcancer och prostatacancer.
En annan viktig aspekt av sulforafan som en hälsofrämjare i kosten är dess förmåga att stimulera produktionen av avgiftande enzymer. Forskning vid UK College of London 2010 visade att det aktiverade ett hjärtskyddande protein känt som Nrf2 som naturligt blir inaktivt i blodkärlen när de uppvisar plackuppbyggnad. Detta kan leda till att förebygga hjärtsjukdomar. Ytterligare forskning vid US University of California i Los Angeles har visat att sulforafan främjar immunsystemets funktion i dendritiska celler, som bearbetar antigener för att skydda kroppen från infektioner, genom att förhindra reproduktion av bakterier och virus.
Båda naturliga former av föreningen eller sulforafanextrakt som görs till ett sulforafantillskott har i laboratorietester visat sig ha en mängd olika hälsofördelar. Antioxidantvärdet av sulforafan har visat sig sänka blodtrycket och kolesterolnivåerna om bara 3.5 uns (100 gram) broccoli konsumeras per vecka. Sulforaphancancerforskning har också visat att kemikalien förhindrar produktionen av benso-a-pyren som kan leda till magtumörtillväxt. Det kan också fungera som en hämmare för en särskilt robust typ av antibiotikaresistenta bakterier som kallas Heliobacter pylori.
Broccolibroddar är kända för att ha den högsta koncentrationen av sulforafan, men det kan också hittas i många andra växter i korsblommiga familjen som grönkål, rädisor och kålrot. Om broccolibroddar skördas innan plantan får mogna är koncentrationen av sulforafan 30 till 50 gånger högre än i de mogna plantorna. För att minska cancerrisken hos människor till hälften av det statistiska genomsnittet, skulle detta kräva att man konsumerar ett uns broccolibroddar per vecka (28 gram) i motsats till motsvarande två pund (907 gram) mogen broccoli.
Bland de andra fördelaktiga effekterna av sulforafanhalt i kosten inkluderar bevis på att det kan användas för att förebygga och behandla artrit och för att skydda mot andningssjukdomar som astma, rinit och lungsjukdomar. Att dricka broccolijuice i sig har också visat sig stimulera hudens produktion av ett enzym som kallas glutation S-transferas, som neutraliserar föreningar som skadar DNA medan de utsätts för ultraviolett ljus från solsken. Eftersom föreningen har gynnsamma effekter mot de vanligaste hälsohoten för den mänskliga befolkningen, inklusive cancer och hjärtsjukdomar, förblir den ett ämne för koncentrerade och upprepade studier av medicinsk vetenskap.