Sudden Oak Death är ett fenomen som har dödat tiotusentals träd i de kustnära skogarna i Kalifornien. En svampinfektion tar fäste hos många ekarter och sprider sig snabbt genom en mängd olika värdar, vilket resulterar i en mycket hög dödlighet. Trädforskare forskar desperat efter den ansvariga patogenen, Phytophthora ramorum, innan denna sjukdom sprider sig utanför Kalifornien och Oregon för att hota alla ekar på västkusten.
Sudden Oak Death orsakas av en svamp av okänt ursprung som på något sätt introducerades till plantskolor på Kaliforniens kustlinje. De flesta forskare tror att svampen kom från utanför regionen. Snart attackerade denna svamp, P. ramorum, mängder av träd och skapade en epidemi som skrämmer ekologer.
Så vitt vi vet kan patogenen som orsakar Sudden Oak Death döda Black Oak, Tan Oak, Coast Live Oaks, Shreve Oak, Poison Oak och Canyon Live Oak, men kan möjligen påverka andra. Stammen på dessa träd påverkas, men en annan anmärkningsvärd styrka hos infektionen är dess förmåga att använda andra ”värdväxter” som inte är träd, som rhododendron. Detta innebär att svampen cirkulerar brett genom luften och lövverket, utan att den förlorar styrka.
Symtomen på Sudden Oak Death börjar med fruktansvärda ”blödningar” från stammen. Ett ämne som ser ut som saft, en svartröd färgen på djurblod, droppar från barken. Detta kan ses runt ögonhöjd, från 6 fot (2 m) och nedåt. Detta stadium är den primära infektionen av P. ramorum, men ger vika för ett sekundärt angrepp av barkbaggar. Ursprungligen trodde experter att barkborrar dödade träd, men detta har ändrats.
De små, bruna barkbaggarna borrar in i den försvagade barken och deras aktiviteter lämnar damm på stammen. När insekterna väl tar tag kommer det drabbade trädet säkert att dö snart, så svampen och skalbaggarna är fria att cirkulera bland omgivande träd. Sudden Oak Death har fällt så många träd att ekologer oroar sig för andra växter, djur, fåglar och insekter som delar sin miljö, såväl som erosion. Smittorna sprider sig bortom Kalifornien till Oregon. Det finns till och med vissa indikationer på att det är i Europa.
Sudden Oak Death är särskilt alarmerande på grund av svampens styrka, mångsidighet och garanterade dödlighet för ekar. Om P. ramorum var infödd vid kusten, tror arborister att den enorma döden av träd kan vara en del av en naturlig cykel, och de kanske inte är lika oroliga. Men det faktum att epidemin kan bero på mänskligt ingripande uppmanar dem att undersöka och kontrollera epidemin.