Hypnotism är en psykologisk teknik som ger tillgång till det omedvetna. Hypnos kan användas av terapeuter som antingen en form av minneshämtning eller som ett förslagsverktyg. Genom manipulation av de fem sinnena behandlar subliminal hypnotism suggestionskraften i hypnos där en idé eller önskan väcks inom subjektet utan att subliminal hypnotism är medveten om manipulationen.
Psykoanalytikern Sigmund Freud främjade instinkter som människans huvudsakliga drivkraft. Mycket av hans psykoanalytiska teori kretsar kring begreppet en libidinös id: en kraft djupt inne i människor och bortom medvetenhet som hyser alla hemliga impulser och önskningar. Den mänskliga personligheten spenderas i ständig konflikt mellan id och överjag, en komponent som internaliserar samhällets regler och seder. Medan överjaget och id är en del av det omedvetna, är egot medvetandet: medvetenhet. Subliminal hypnotism söker kommunikation med en individs omedvetna.
Subliminal hypnotism kan användas med något av de fem sinnena: syn, känsel, smak, ljud och lukt. De kanske mest utbredda formerna av subliminal hypnotism involverar förnimmelser av syn och ljud. Ett popkulturexempel på synförslag innebär att biografer visar snabba popcornrutor mellan filmscenerna. Bilderna i ett sådant fall skulle ske för snabbt för att det medvetna sinnet skulle kunna uppfatta dem, men det omedvetna skulle vara mer uppmärksamt för sådana signaler och skulle därmed få ett hungerförslag. Olika magiska nyheter där artisten instruerar en publik att utföra vissa uppgifter fungerar som exempel på ljudhypnotism.
Några av exemplen ovan innebär att en normal cue ändras något så att dess uppfattningsnivå minskar. Sådana tekniker trivs i hypnoterapimiljöer. En utbildad hypnoterapeut kan påverka en patient helt enkelt genom att ändra röstton eller böjning. Ett hypnosskript som innehåller särskilt kraftfulla signalord kan också användas i en klinisk hypnosmiljö. Ändrade, subtila bilder placerade i normala bilder kan också påverka det undermedvetna, vilket visas av styrkan hos bläckfläckstester eller bildtester som används vid klinisk hypnos.
Former av konversations- eller dold hypnos går tillbaka till medeltiden, då transhealing var ett inslag i många religiösa ceremonier. Under senare århundraden trodde vissa utövare till och med att magneter kunde slå in i en persons omedvetna. En brittisk kirurg vid namn James Braid inledde en era av modern subliminal hypnotism. Han hävdade att när ett motiv försattes i ett sömnliknande tillstånd, kunde några välplacerade fraser få personen att känna värme i kyla, njuta av imaginära smaker och till och med nosa på fantomlukter. Samtida kognitiva teorier främjade begreppet subliminal hypnotism genom att hävda att det är ett normalt tillstånd av intensiv koncentration och uppmärksamhet som vem som helst kan uppnå när som helst.
Subliminal hypnotism har fått mer professionellt erkännande under 21-talet. Kognitiva psykologer har använt mer vetenskapliga, statistiska metoder för att utvärdera området. På 1950-talet drog både British Medical Association och American Medical Association slutsatsen att subliminal hypnos hade stor potential som ett terapeutiskt verktyg. Som ett resultat av detta ägnar sig många läkare inom så olika områden som rättsmedicinsk psykologi, minnesåtervinning, missbrukskontroll, smärtkontroll, postoperation och healing, karriärförbättring eller enkla avslappningsövningar.