Subkortikal vit substans, ofta helt enkelt kallad vit substans, är en region inuti hjärnan som har en hög koncentration av nervfibrer. Dessa fibrer är belagda med ett protein som kallas myelin, som hjälper till att överföra elektriska impulser ner i fibrerna. Nervfibrerna avbryts inte av cellkroppar särskilt ofta, så elektriska signaler rör sig genom dem mycket snabbt jämfört med andra nervceller. Många ofrivilliga funktioner regleras i denna del av hjärnan, inklusive reflexer och balans. Cirka 60 % av hjärnan består av någon typ av vit substans, som skapar tusentals miles eller kilometer av neurala anslutningar under en mänsklig livstid.
Medan populärkulturen är mer bekant med grå materia, den yttre delen av hjärnan som styr medvetande och kognition, kontrollerar subkortikal vit substans de flesta funktioner som omedvetet håller människokroppen igång. Skador på den vita substansen kan ha katastrofala effekter på kroppens funktioner. Vitsubstanssjukdom kan komma av en mängd olika orsaker, men många av de vanligaste sjukdomarna uppstår från problem med myelinhöljena på nervfibrerna i vävnaden. Multipel skleros (MS) är ett resultat av nedbrytning av myelin, och encefalit är ett resultat av både myelinnedbrytning och autoimmun inflammation.
Skador på subkortikal vit substans orsakar inte alltid livshotande problem, och i vissa fall kan de vara behandlingsbara eller till och med reversibla. Mängden behandling och prognosen för någon av dessa varierar beroende på skadan eller sjukdomen, såväl som patientens unika tillstånd. I allmänhet är vita substansskador åtminstone något behandlingsbara, men de flesta orsakar också bestående skador och är inte helt reversibla. Behandling för de flesta sjukdomar innebär vanligtvis att man försöker bromsa utvecklingen, snarare än att försöka reparera skadorna de orsakar. Vitsubstanssjukdom, även om den nästan alltid så småningom påverkar livskvaliteten, är inte nödvändigtvis dödlig.
De flesta skador på subkortikal vit substans uppträder som lesioner, vilket är betydande förändringar i hjärnans struktur. Dessa kan se ut som tårar, plack eller en mängd olika onormala strukturer. Hos barn kan den subkortikala vita substansen ibland reparera sig själv om den ges tillräckligt med tid, men hos vuxna är chansen att detta inträffar mycket mindre. Varje strukturell förändring av hjärnan, även delvis läkt, kan öka risken för att en patient utvecklar depression eller andra medicinska tillstånd. Att upprätthålla den vita substansens integritet är avgörande för en sund hjärna och kroppsfunktion.