Stromatoliter är bland världens äldsta fossil, av vilka några är över 3.5 miljarder år gamla. Stromatoliter är strukturer som bildas av enorma kolonier av cyanobakterier, tidigare kallade blågröna alger, som bidrog direkt till bildandet av jordens atmosfär och dess för närvarande beboeliga tillstånd. Förutom att existera i fossiliserad form, upptäcktes en koloni av levande stromatoliter i Australien 1956. Besökare i Shark Bays världsarvsområde kan förundras över de arkaiska organismerna som lever i den mycket salthaltiga miljön i Hamelin Pool.
Stromatoliter bildas av prokaryota cyanobakterier, som har celler som saknar en distinkt kärna. Prokaryota bakterier anses av vissa forskare vara den äldsta och mest primitiva livsformen på jorden, med ett väletablerat fossilregister som sträcker sig tillbaka i miljontals år. Cyanobakterierna som dominerar stromatoliterna bearbetar många av livets byggstenar, inklusive syre, kol och kväve.
Prokaryota bakterier utgör en viktig del av världens biomassa idag, särskilt i haven. Dessa bakterier trivs i extrema miljöer på grund av deras relativa brist på komplexitet. De är också mycket känsliga för att bli överväldigade av mer komplexa organismer, och finns därför ofta i områden där andra organismer inte kan överleva, eller paras med andra, mer härdiga livsformer. Eftersom de spelar en viktig roll för att minska koldioxidnivåerna och släpper ut syre i utbyte, har många forskare uppmanat till mer forskning om dessa bakterier.
Stromatoliter kallades ”levande stenar” av forskare innan deras exakta sammansättning förstods, och de liknar stenar, växer till över tre fot (en meter) höga och är nästan lika breda. På avstånd kan en koloni av stromatoliter se ut som en serie stenblock utspridda över stranden. Men stromatoliter är faktiskt laminära strukturer som består av många lager av material som ackumuleras av cyanobakterierna som utgör stromatolitkolonin. I fossiliserad form har stromatoliter distinkta materialband som är ganska slående.
Kolonierna av cyanobakterier och medföljande alger tenderar att samla partiklar som ackumuleras i lager, vilket skapar en tvärstrimmig formation. Eftersom stromatoliter tar så lång tid att utvecklas, kan ett rimligt stort exemplar representera tusentals år av tillväxt. De fotosyntetiserande kraftverken kan hittas i fossil form över hela världen, vilket tyder på att de spelade en enorm roll för att göra jorden till en gästvänlig miljö för andra livsformer.