Strepbakterierna, som också är känd som streptokocker, är smittsamma bakterier som normalt finns i slemhinnan i en persons hals. De kan orsaka ett brett spektrum av svårigheter när en person blir smittad. Problemen som orsakas av streptokocker sträcker sig från mindre till allvarliga, och antibiotika används ofta för att behandla bakterierna.
Direkt fysisk kontakt behövs vanligtvis för att sprida streptokocker från person till person. När någon blir smittad har de normalt tjocka slemhinnor som bär på bakterierna. Detta är det huvudsakliga sättet att bakterierna kommer ut ur kroppen. Strepbakterierna kan även spridas via ett öppet sår, men det är något mindre vanligt. På grund av hur det sprids är symtomatiska personer i allmänhet mycket mer benägna att vara smittsamma än de som bara bär på bakterierna.
Det vanliga resultatet av en strepinfektion är halsfluss, en sjukdom som kan vara tillfälligt försvagande, men som vanligtvis inte är livshotande. En person som lider av halsfluss kan ha en mängd olika symtom, inklusive svår halssmärta, svullna tonsiller, feber och ibland svullna lymfkörtlar. En halsflussinfektion försvinner vanligtvis av sig själv inom sju dagar efter att symtomen först uppträdde, men om någon besöker en läkare får han i allmänhet ett antibiotikarecept som kan påskynda läkningsprocessen.
Strepbakterier kan också orsaka en hudinfektion som kallas impetigo, som vanligtvis drabbar barn och småbarn. Denna sjukdom orsakas ofta när någon kliar ett utslag och öppnar upp huden, vilket gör att streptokocker kommer in i kroppen. Sjukdomen uttrycker sig i allmänhet i form av blåsor som uppstår på huden. Dessa blåsor kan antingen vara stora eller små beroende på vilken typ av impetigoinfektion. Den normala behandlingen är en antibiotisk salva, men vissa situationer kräver användning av orala antibiotika.
Det finns två former av streptokocker som oftast förknippas med dödliga infektioner. Den ena är nekrotiserande fasciit, som också är känd som köttätande sjukdom. Denna version av streptokocker inträffar när bakterierna kommer in i ett sår och börjar bete sig aggressivt och släpper ut en giftig kemikalie som i allmänhet förstör offrets kött. I vissa fall kan stora amputationer krävas för att behandla köttätande sjukdomar, och det är inte ovanligt att patienter dör. Forskare är osäkra på vad som gör att streptokocker beter sig så aggressivt.
Den andra dödliga formen av streptokockinfektion kallas streptokocktoxisk chocksyndrom. Ungefär som köttätande sjukdom sprids denna version av streptokocker vanligtvis genom ett öppet sår, och det involverar också en påfrestning av sjukdomen med aggressivt beteende. Till skillnad från köttätande sjukdom angriper toxisk chocksyndrom med streptokocker i allmänhet kroppens inre organ, vilket orsakar snabb organsvikt. Ett av de primära tidiga symtomen är ett stort blodtrycksfall, och snabbt efter det kan man i allmänhet förvänta sig svikt i lungor, njurar och andra viktiga organ. Patienter kan dö av denna typ av infektion eftersom behandlingen vanligtvis är för sent för att vara till hjälp.