Streckkodsläsare är enheter som använder någon form av ljusavgivande enhet och en fotoledare för att läsa streckkoder. De är vanligtvis utformade för att ansluta till en dator, antingen via PS2 eller något annat gränssnitt, men de kan också användas på egen hand och lagra data för framtida hämtning av en dator.
Streckkoder är enkla visuella representationer av data som kan överföras till en dator via en streckkodsläsare. Traditionella streckkoder består av parallella linjer, men ett antal varianter finns nu, inklusive spridningar av prickar och inbäddade koder gömda i bilder. Streckkoder skapades först i slutet av 1940-talet och blev allmänt implementerade från början av 1970-talet. Den första produkten som såldes med streckkod var ett paket Wrigley’s Juicy Fruit-gummi, på Marsh’s supermarket i Ohio, en av de första butikerna som implementerade streckkodsläsare. Tandköttet tillhör nu Smithsonian och symboliserar ett nyckelögonblick i USA:s historia.
Streckkodsläsare använder vanligtvis en laserskanner, även om LED- och bildbehandlingsvarianter också finns. Ljus skjuts ut från streckkodsläsaren till streckkoden, reflekteras sedan tillbaka, plockas upp av en fotodiod i skannern och avkodas. Den avkodade informationen överförs sedan till datorn som skannern är ansluten till.
Streckkodsläsare kan vara helt handhållna, i vilket fall de vanligtvis ser nästan ut som en science fiction-eran, med en laser som sänder ut från pipan och en avtryckare för att tända eller släcka ljuset. Dessa finns i vissa butiker, och streckkodsläsare på konsumentnivå är oftast av denna sort. Streckkodsläsare kan också byggas in i en yta som en registerräknare, så att streckkoder kan läsas genom att dra dem över lasern. Dessa typer av streckkodsläsare finns oftast i stormarknader på grund av deras enkla användning och snabbhet.
Mindre streckkodsläsare, ofta formade som små pennor, används också. Denna sort finns ofta i videobutiker eller bokhandlar. Deras mindre, vanligtvis lägre kvalitet ljuskälla tillåter inte samma konsistens av läsning som större skannrar, men är ofta tillräcklig för enkla användningsområden.
Ett antal streckkodsstandarder används idag, inklusive Code 128, Code 39 och Universal Product Code (UPC). De flesta streckkodsläsare på marknaden kan läsa och avkoda alla de stora streckkodsstandarderna.
Streckkodsläsare kan också användas på konsumentnivå för att spåra sina egna köpvanor. Konsument streckkodsläsare är vanligtvis av den handhållna sorten, lätt att svepa över alla inköp. De lagrar data lokalt, för att senare laddas upp till en dator när användaren passar det.