Ström av medvetande är en term som används i både psykologi och litteratur för att representera tankeprocessen. Till skillnad från tal eller skrift, är mänskligt tänkande ohämmat av grammatikregler eller språkets begränsningar, inklusive sensoriska stimuli, spekulationer och ibland till och med vanföreställningar. Under 20-talet försökte många författare representera denna process genom en litterär teknik, även kallad medvetandeström. Virginia Woolf, TS Eliot och James Joyce var särskilt kända för deras användning av denna teknik. Senare författare som använde ström av medvetande var Jack Kerouac, William S. Burroughs och Alan Moore.
Den banbrytande psykologen William James är vanligtvis krediterad för att ha myntat uttrycket ”ström av medvetande” i en avhandling från 1890. James, liksom många tidiga psykologer, var angelägen om att analysera mänskligt medvetande. Han insåg omöjligheten att uppnå en opartisk syn på sinnets processer. Strömmen av mänskligt medvetande är en överlappande blandning av inkommande visuella och sensoriska data, interna svar på dessa data och ofta rena fantasier. Samtidigt som James utforskade denna process, försökte några författare skildra den i sina böcker.
Denna generation av författare, kända som modernisterna, avstod från det förflutnas litterära tekniker och sökte nya sätt att representera en snabbt föränderlig värld. Redan innan James använde termen experimenterade den franske författaren Edouard Dujardin med ström-av-medvetande-teknik i sin roman Les Lauriers Sont Coupés från 1888. Engelska romanförfattare och poeter följde snabbt efter. Virginia Woolf, en banbrytande författare på många sätt, var förtjust i denna teknik, liksom poeten TS Eliot.
Inom litteraturen tar medvetandeström ofta formen av långa stycken utan skiljetecken eller andra standardkonventioner för skrivning, såsom versaler eller styckebrytningar. Författare lånade från den psykologiska teknik som kallas fri association, och presenterade idéer i snabb följd med liten eller ingen uppenbar koppling mellan den ena och den andra. Den avsedda effekten var att ge större insikt i karaktärers inre liv genom att berätta inte bara deras upplevelser utan själva tankeprocesserna så realistiskt som möjligt. Detta var utmanande för läsarna och vågat för författare, som riskerade att förvirra eller alienera alla läsare som inte kunde tyda de ibland svåra att följa passager.
En av de mest kända användningarna av stream of consciousness är i James Joyces roman Ulysses, där en 40-sidig interpunktionsfri passage presenterar karaktären Molly Blooms tankar. När ström av medvetande var en etablerad teknik, satte andra författare sin egen snurr på det. I Kerouacs självbiografiska romaner blev det en sorts vacker poesi. En annan Beat-författare, William Burroughs, använde den för att beskriva den mörka, fantastiska terrängen i den fiktiva staden Interzone i sin kontroversiella bok Naked Lunch. I sin roman Voice of the Fire presenterar Alan Moore tankarna och erfarenheterna av en prelitererad karaktär från stenåldern som saknar begreppen tid, konstigheter eller svek.