Strategisk planering involverar en organisations strukturerade ansträngningar för att effektivt identifiera dess syften för existerande, riktningen som organisationen kommer att sträva efter och hur den riktningen kommer att tillåta enheten att uppnå sina kortsiktiga och långsiktiga mål. Individer, företag, regeringar, ideella organisationer och alla andra typer av organisationer kan använda denna process av strategisk planering för framtiden. Även om metoderna som används i denna typ av planeringsprocess varierar, finns det några grundläggande steg som tenderar att gälla i alla miljöer.
Det första steget i varje strategisk planeringsinsats innebär att ge svar på tre grundläggande frågor. Först måste enheten bestämma vad organisationen gör. Därefter är det nödvändigt att definiera vem som drar nytta av verksamheten i organisationen. Slutligen måste organisationen bedöma sina styrkor och svagheter när de relaterar till hur dessa aktiviteter utförs. När denna grund är på plats är det möjligt att gå vidare till att ytterligare förfina enhetens framtida mål och inriktning.
Många organisationer tycker att upprättandet av en mission statement, tillsammans med en vision statement, kan göra processen för strategisk planering mycket mer fokuserad. Även om det finns en viss förvirring om vad som menas med varje term, är dessa två påståenden faktiskt enkla att förstå. Uppdragsbeskrivningen har att göra med organisationens kärnsyfte, den avsedda mottagaren av ansträngningarna att arbeta mot detta syfte, och de väsentliga strategier som används för att uppnå detta syfte. Däremot fokuserar visionen på vart enheten vill gå i framtiden och vilka processer som kommer att användas för att flytta enheten i rätt riktning. De två uttalandena tenderar att fungera tillsammans, och därmed bidra till att skapa ramarna där policyer, procedurer och specifika aktiviteter kan relateras tillbaka till organisationens slutliga mål.
En enkel strategi för strategisk planering innefattar tre viktiga steg. För det första är det viktigt att noggrant bedöma var enheten befinner sig idag, vad gäller förmåga och resurser. Från den punkten identifierar enheten var den skulle vilja vara vid någon specifik tidpunkt i framtiden, och sätter effektivt upp mål och mål som den vill uppnå. Det sista steget innebär att bestämma hur man framgångsrikt kan gå vidare från dagens omständigheter och systematiskt arbeta mot dessa mål på ett organiserat och logiskt sätt. Olika experter i uppgiften att strategisk planering använder ett brett spektrum av namn för dessa processer, och ibland bryter varje process ner i en serie steg. Komplexiteten i det exakta tillvägagångssättet som används har ofta att göra med organisationens natur, vilken typ av mål som ställs upp och vilka resurser som kan användas för att uppnå dessa mål.