Strålbehandling är en teknik som används för att döda cancerceller för att förhindra att en cancer sprids, krympa en cancer eller döda en cancer helt. Denna behandling används ofta för att behandla en mängd olika cancerformer, och det finns ett antal olika typer av strålbehandling tillgängliga. Patienter som genomgår strålbehandling gör det vanligtvis under överinseende av en radiolog och en onkolog.
I denna typ av medicinsk behandling utsätts patienten för kontrollerade doser av lokaliserad strålning som är avsedd att rikta in sig på cancercellerna samtidigt som friska celler lämnas ifred. Vid extern strålning används en fokuserad stråle för att leverera strålningen till området, medan interna terapier involverar intag eller implantation av radioaktiva ämnen som kommer att leverera strålning till insidan av kroppen.
Strålbehandling fungerar genom att skada cancercellernas DNA så att de inte kan fortsätta att föröka sig. Den kan användas som en fristående behandling, eller som en tilläggsbehandling tillsammans med alternativ som kemoterapi. När man avgör vilka behandlingar som ska användas, kommer en läkare vanligtvis att bedöma cancerstadiet, dess lokalisering, svaret av liknande cancerformer hos andra patienter på olika terapier och patientens egen ställning till terapi och behandling.
Sessioner med strålbehandling sker flera gånger under loppet av veckor eller månader. Det är nödvändigt att ha flera sessioner för att leverera små doser för att kroppen ska kunna återhämta sig och för att säkerställa att alla cancerceller dödas. Beroende på patientens situation kan terapin ges på poliklinisk basis, i vilket fall patienten reser till sjukhuset för behandling, eller på slutenvårdsbasis till en patient som bor på sjukhuset.
Behandlingen i sig är smärtfri, men den kan orsaka ett antal biverkningar inklusive trötthet, illamående, håravfall och hudreaktioner. Strålning kan också orsaka cancer, och i vissa fall upplever patienter sekundära maligniteter som ett resultat av strålbehandling. I kombination med andra behandlingar som används för att hantera cancern kan strålbehandling vara ansträngande för patienten och hans eller hennes supportteam.
Läkare kan rekommendera strålbehandling för en mängd olika situationer. Inom palliativ vård, där cancern är obotlig, kan strålbehandling användas för att hantera cancerns storlek för att minska smärta och andra symtom i samband med tillväxten. Palliativ vård kan användas när en patient vill avböja aggressiv behandling, eller när en patient inser att cancern är obotlig, vilket gör aggressiv behandling improduktiv att utöva. Denna terapi kan också användas vid behandling och hantering av cancertillväxt.