Ordet ”strålande” kommer från ordet ”stråle”, som tros vara ett energipaket som strömmar ut i rak linje från en källa till ett mål. Termen ”strålningskraft” hänvisar till den genomsnittliga, hållbara, elektromagnetiska (EM) energi som tas emot från en källa, antingen naturlig eller konstgjord, över tiden. Ju längre varaktigheten av exponeringen för strålning, eller strålningsenergi, desto större strålningseffekt produceras. Strålningsenergi kan endast användas om dess källa, överföringssätt och mål, vanligtvis en detektor eller kraftverk, är stabila och hållbara under en given tidsperiod.
De tre delarna av strålningskraftdistributionen – källan, transmissionen och målet – kan illustreras i ett naturligt system. Till exempel överförs strålningskraften från solens fotoner till jorden och kan träffa naturliga mål som trädlöv. Processen för fotosyntes börjar, koldioxid omvandlas till glukos och trädet utvecklar en lagring av kemisk energi.
Inkommande EM-energi kan omvandlas vid målet till andra former av användbar energi också. Kommuner, hem och företag använder processer för att utnyttja kraften från olika strålningsenergikällor. Detta görs mest för att producera el.
Solen är jordens närmaste källa för EM-strålning, och distribuerar ett brett utbud av energipaket, kallade kvanta, som svänger vid olika frekvenser. Ju snabbare paketen svänger, desto större mängd strålningseffekt sänder de. Atomförfall, på grund av den svaga kärnkraften, och våldsamma atomära interaktioner i stjärnutvecklingen producerar hela strålningskraftspektrumet. Detektorer som astronomer använder för att visualisera universum använder sig av hela EM-frekvensspektrumet, men människor, som naturligt bara kan upptäcka strålning i ljusspektrumet, har uppfunnit teknologier för att identifiera och utnyttja frekvenser från lågenergiradiovågor, mikrovågor och infraröda vågor till högenergiröntgenstrålar.
Eftersom materia kommer i mindre och mer energifyllda förpackningar, sänder den i det mellanliggande utrymmet på ett sådant sätt att om man försökte hitta dess position, skulle han eller hon bara kunna observera den statistiskt. Enligt experiment, vid ungefär storleken av en väteatom, blir energipaket icke-lokala. Det vill säga deras platser kan endast bestämmas som statistiska fördelningar, sannolikheten att energipaketet kommer att samplas vid en specifik plats eller tidpunkt.
Människor skapar konstgjorda kraftverk för att fånga strålningsenergi för användning på ett antal sätt. Energi från solen värmer en svart kropp, sänder ut infraröda vågor, agiterar och värmer upp vattenmolekyler för användning i hemmet och industrin. När ljusvågor sätts i fas fungerar de som lasrar för att fokusera kraften över små ytor.
Albert Einstein vann Nobelpriset i fysik 1921 för att ha beskrivit den fotoelektriska effekten som uppstår när ljus träffar ledande ledningar, vilket får elektroner i metallen att flöda; solceller växte fram ur denna upptäckt. Mikrovågor värmer mat genom interaktion av strålande infraröda vågor med matmolekyler. Att beräkna mängden solinstrålning från solen över tiden ger klimatologer en uppfattning om den strålningskraft som finns tillgänglig för att tvinga fram uppvärmning och kylning av jorden.