När en person anklagas för att ha begått ett brott anses juridiskt biträde vanligtvis vara nödvändigt – men det kan också vara kostsamt. Fatta fattiga och personer med lägre inkomst har ofta svårt att få råd med brottsförsvarsadvokater. De flesta common law-länder erkänner en rätt till juridiskt ombud, vilket i de flesta fall innebär att regeringen kommer att tillhandahålla advokater för åtalade som inte hade råd att anställa sina egna. Detta är känt som straffrättslig hjälp. Ibland upprätthåller regeringar sin egen stab av kriminella försvarsadvokater, medan de vid andra tillfällen rekryterar tjänster från ett kriminellt rättshjälpssamhälle.
USA, Kanada, Australien och Storbritannien är bland de länder med rättshjälpsprogram på plats. I dessa länder anses rätten till representation eller rätt till biträde vara en rättighet för alla åtalade i brottmål. Om en person som är åtalad för brott inte har råd att försvara sig kommer regeringen att tillhandahålla gratis advokattjänster för att hans rättigheter inte ska kränkas. Få kontinentaleuropeiska länder garanterar liknande rättigheter.
Offentligt tillhandahållen straffrättslig hjälp kommer vanligtvis i form av en offentlig försvarare. Offentliga försvarare är statliga jurister som får i uppdrag av domstolen att arbeta med brottsliga tilltalade som annars inte skulle ha en advokat. Åtalade har vanligtvis inget att säga till om i valet av sin offentliga försvarare. För det mesta tilldelas offentliga försvarare ärenden utifrån deras tillgänglighet, inte nödvändigtvis deras expertis. Alla offentliga försvarare är skickliga på brottsförsvar, men har vanligtvis färdigheter finslipade till det bredaste utbudet av brott, en kontrast till privata advokater som är specialiserade på vissa typer av försvar.
De flesta samhällen har organisationer som kallas kriminella rättshjälpsorganisationer eller kriminella rättshjälpsgrupper som erbjuder rådgivning och juridisk hjälp till personer som är anklagade för brott. Dessa grupper är i allmänhet bemannade av frivilliga, eller pro bono, advokater. Ibland kommer regeringar att hänvisa tilltalade med låga inkomster till tjänsterna i ett kriminellt rättshjälpssamhälle. I dessa fall kommer staten att betala samhället för försvarstjänsterna. För det mesta betraktas dessa tjänster fortfarande som pro bono kriminella försvarstjänster, eftersom pengarna inte betalas till advokaten personligen, utan till det ideella samhället.
Förutom att arbeta med regeringen för att tillhandahålla inledande försvar, är mycket av rättshjälpsföreningarnas arbete att ge gratis juridisk hjälp till dem som redan har dömts för brott. Strafflagstiftningen ger på de flesta ställen dömda brottslingar rätt att överklaga, men juridiskt ombud garanteras inte alltid efter den inledande rättegången. En tilltalad som tror att han har blivit felaktigt dömd kan söka hjälp av en pro bono-advokat för att överklaga, begära en ny rättegång eller söka en minskning av åtalspunkterna.