Interferens, i fysiken, kan hänvisa till två fenomen. Det vanligaste är vågstörningar. Detta händer när två eller flera vågor möts på samma plats, vilket resulterar i att vågorna antingen kombinerar eller tar ut varandra. När koherenta vågor med liknande frekvenser möts kan resultatet bli ett konsekvent interferensmönster. Det andra fenomenet är kommunikationsstörningar, vilket är när en radiovågssignal blir förvrängd.
Det finns många olika typer av vågor. Elektromagnetiska vågor är gjorda av oscillerande elektriska och magnetiska fält och rör sig med ljusets hastighet. Synligt ljus, röntgenstrålar, mikrovågor och ultraviolett (UV) ljus är alla exempel på elektromagnetiska vågor. Ljud är också en våg, även om det färdas annorlunda än ljus och inte kan röra sig i ett vakuum.
När två vågor kolliderar är effekten något som kallas våginterferens. Detta innebär att vågorna kommer att passera genom varandra men, medan de befinner sig på samma plats, interagerar med varandra. Resultatet är en förändring i amplitud, eller storlek, för de två vågorna.
Det finns två typer av våginterferens, kända som konstruktiva och destruktiva. Om två vågor möts vid sin högsta punkt, adderas de två vågorna; detta kallas konstruktivt. Det skapar en våg som är dubbelt så stor medan vågtopparna överlappar varandra. Detsamma händer om de två vågorna möter varandra vid sina lägsta punkter.
Destruktiv interaktion inträffar när två vågor möter varandra vid motsatta svängningspunkter. Om till exempel en våg är på sin positiva topp och en annan på sin negativa topp, då tar vågorna ut varandra. För vågor med exakt samma amplitud blir resultatet ingen våg vid kollisionspunkten.
Alla vågor som passerar genom varandra visar våginterferens, men detta är slumpmässigt om vågorna kommer från olika källor med olika frekvenser. Interferens kan användas i praktiska syften om två vågor är koherenta, vilket innebär att de har väldigt lika frekvenser. Detta beror på att två vågor med samma frekvens konsekvent möter varandra i samma svängningspunkt. Till exempel, om vågorna möts vid en punkt där de är exakt synkroniserade, kommer den resulterande vågen att ha dubbelt så stor amplitud.
I kommunikation har störningar en annan betydelse. Radiovågskommunikationsexperter använder termen för att hänvisa till allt som orsakar distorsion i vågen. Andra elektromagnetiska vågor kan till exempel ofta orsaka distorsion.