Disruptiva teknologier är tekniska innovationer som, som namnet antyder, stör status quo. De kan tränga undan befintlig teknik eller introducera ett helt nytt koncept till samhället. Digitalkameran och telefonen är två exempel på störande teknologier. Att utveckla och marknadsföra sådana tekniker kräver skicklighet och visst ekonomiskt stöd, eftersom konsumenter initialt kan vara försiktiga med sådan teknik innan de anammar dem och genererar inkomster för företagen och människorna som utvecklade dem. Det är inte ovanligt att företag upplever en kortare nedgång i förmögenheter efter den första introduktionen av en disruptiv teknologi.
Begreppet disruptiv teknologi myntades av Clayton M. Christensen i 1995 års bok The Innovator’s Dilemma. Sådana tekniker överraskar marknaden genom att generera en avsevärd förbättring jämfört med befintlig teknik, och detta kan åstadkommas på en mängd olika sätt. En disruptiv teknik kan vara billigare än en befintlig teknik, till exempel, eller mer grundläggande till sin natur och attraherar fler potentiella användare. När störande teknologier utökar marknaden genom att tillhandahålla låga kostnader, kallas de lågmarknadsstörande teknologier, medan nymarknadsteknologier är helt nya innovationer som ersätter befintliga.
Digitalkameran är ett exempel på både lågmarknads- och nymarknadsstörande teknik. Genom att vara ny och relativt billig lockade digital fotografering många människor till fotografering, vilket utökade det totala antalet personer som använder kameror. Det började också tränga undan film och direktfotografering genom att ge fotografer ett alternativ som var billigare och lättare att hantera än traditionell fotografering i filmformat.
Telefonen, å andra sidan, var en ny marknadsstörande teknik som skapade ett kommunikationsmedel där inget hade funnits tidigare. Medan människor till en början var ovilliga att använda telefonen, vann tekniken så småningom många konvertiter och gynnades av vad som kallas upprätthållande teknologi. Hållbar teknologi innebär innovationer som förbättrar befintliga produkter utan att ersätta dem; några exempel på upprätthållande teknologier för telefonen inkluderar nummerpresentation, telefonsvarare och konferenssamtal.
Ett klassiskt exempel på lågmarknadsstörande teknik är netbook, en avskalad version av den bärbara datorn som designades för att vara billig och mycket bärbar så att den skulle tilltala konsumenter som för närvarande inte använder bärbara datorer. Även om netbooks inte har ersatt bärbara datorer, har de riktat sig mot ett segment av marknaden som annars skulle ha varit otillgängligt.
Det finns vanligtvis inget sätt att säga när en störande teknik är det jokertecken som kommer att totalt förändra systemet. Utveckling och investeringar i sådan teknik är därför mycket riskabelt, eftersom ansträngningen kan löna sig, eller så kan den falla spektakulärt platt när människor vägrar att adoptera produkten. En smart innovatör kan tänka på störande teknologier som kommer att vara effektiva och presentera sådana tekniker på ett sätt som främjar investeringar, forskning och utveckling.