Stora barriärrevet är världens största korallrevssystem och sträcker sig 2,600 1,600 km (344,400 133,000 mi) över ett område på cirka 3,000 900 kvadratkilometer (XNUMX XNUMX sq mi). Stora barriärrevet, som består av nästan XNUMX XNUMX enskilda rev, kallas ibland för världens största organism, men det är mer exakt världens största struktur byggd av organismer. Revet består av XNUMX öar, skapade när sand samlas på toppen av koraller precis under ytan. Revet ligger strax utanför Australiens nordöstra kust och kan lätt ses från luften. Mycket av det är skyddat som en del av Great Barrier Reef Marine Park, och det har utsetts till en statsikon för Queensland, den angränsande australiska staten.
Detta rev har skapats under tusentals år av korallpolyper, stationära havsanemonliknande organismer som lämnar efter sig ett hårt kalciumkarbonatskelett när de dör. Nya polyper bygger på det gamla och skapar en oändlig cykel av expansion. Stora kolonier av anslutna korallpolyper är ofta genetiskt identiska och anses vara en enda organism. Koraller förändrar sin genetik ibland genom sexuell reproduktion med andra koraller av samma art, uppnått genom att släppa ut spermier i vattnet. Utvidgningen av kolonin hålls i schack av rovdjur, matbegränsningar och starka stormar, som kan bryta av stora bitar av revet om de är dåligt fästa.
Tillväxten av varje korallpolyp är relativt långsam – en enda polyp kan öka i diameter med 1 till 3 cm (0.39 till 1.2 tum) per år, medan den växer vertikalt med 1 till 25 cm (0.4-12 tum) per år. Stora barriärrevet, tillsammans med alla andra rev, växer på ett stabilt område på kontinentalsockeln som avbryts av små ubåtskullar. Dessa håller korallen upphöjd och ger den en bas. Det finns bevis för att en del av skelettmaterialet i det nuvarande revet går tillbaka så långt tillbaka som 600,000 6,000 år, även om den nuvarande levande revstrukturen tros vara 8,000 XNUMX till XNUMX XNUMX år gammal, vilket gör den till en av världens äldsta organismer om den betraktas som en helhet. .
Koraller kräver tropiska nivåer av värme för att växa. Av denna anledning tros det att koralltillväxt inte började runt området förrän för cirka 25 miljoner år sedan, när Australien flyttade in i tropiska vatten. Sedan dess har tillväxten präglats av förändringar i omgivningstemperatur och havsnivå. Under det sista istidens maximum, när havsnivåerna var 200-400 fot lägre än idag, skulle många delar av platsen för det nuvarande Stora Barriärrevet ha varit ovanför vattnet eller mycket grunt. Till skillnad från vissa andra revsystem saknar Stora barriärrevet atoller, vilket gör det utmanande att studera. Även om strukturen har varit känd för australiensiska aboriginer och öbor i Torres Strait i tiotusentals år, var det inte förrän 1770 som revet upptäcktes av James Cook, vars skepp fick enorma skador när det gick på grund på revet.
På vissa ställen sträcker sig revet från ytan ner till 150 m (490 fot) djup, endast begränsat av brist på solljus. Korallpolyperna är cnidarians, som maneter. De använder stickande celler, kallade nematocyster, för att fånga byten, allt från plankton till små fiskar, och för att försvara sig mot rovdjur som sjöstjärnor. Dessa nematocyster består av en vass giftig hulling som kan skjuta mot ett mål på så lite som 600 nanosekunder och nå en acceleration på cirka fem miljoner G.
Koraller, som de som utgör Stora barriärrevet, har ett nära symbiotiskt förhållande med alger av släktet Symbiodinium. Dessa alger lever direkt på ytan av korallpolyper och får säkerhet i utbyte mot mat som de ger korallen genom fotosyntes. Många koraller får sin distinkta vackra färg från algerna som lever i dem. Ibland, på grund av stress från algerna, stöter koraller ut sin symbiotiska partner, vilket resulterar i tillfällig förlust av färg. När denna process sker i stor skala kallas det korallblekning, på grund av den förlust av färg som åtföljer den. Massor av korallblekning har inträffat under somrarna 1998, 2002 och 2006, på grund av ökande vattentemperaturer från den globala uppvärmningen.
Många arter gör sitt hem i revet, inklusive trettio arter av valar, delfiner och tumlare, sex arter av havssköldpaddor, 125 arter av hajar, stingrockor, skridskor eller chimärer, 215 arter av fåglar, 17 arter av havsormar, 1,500 400 arter. av fisk, och mer än XNUMX arter av koraller. Vissa av dessa arter är endemiska för Stora barriärrevet och finns ingen annanstans. Den stora biologiska mångfalden som finns på revet har gjort delar av det till populära dykplatser, besökta av de största undervattensfotograferna i världen. Dykare bär ibland speciella skyddsdräkter för att skydda dem från farliga maneter i området.
Stora barriärrevet har kallats ett av världens sju naturliga underverk. Det är sitt eget ekosystem, en biologiskt aktiv plats där tusentals växt- och djurarter lever i samexistens och flimrar in och ut ur de komplexa strukturer som skapas av korallpolyperna. Det är svårt att tänka sig ett undervattensekosystem som är så mångsidigt i sin art eller lika fantastiskt till utseendet som Stora barriärrevet. Korallrev har funnits intermittent i subtropiska och tropiska vatten i hundratals miljoner år.
För närvarande hotas revet av klimatförändringar, turism, vattenföroreningar och överfiske av keystone-arter som Giant Triton mollusk. Varmare temperaturer stör den värdefulla balansen mellan koraller och deras symbiotiska alger, vilket gör att massblekningshändelser inträffar mycket oftare än annars. Avrinning av gödselmedel från australiensiska gårdar orsakar algblomning, som suger upp näringsämnen och lämnar lite kvar till det levande korallrevet och djuren som bor i det. Överfiske av keystone-arter gör att korallrovdjur som sjöstjärnor från törnen förökar sig för snabbt, och sedan fortsätter de att äta mycket mer av den levande korallen än de kunde under de senaste decennierna. Att bevara det stora barriärrevet för jorden och framtida generationer kommer att kräva noggrant miljövård och bevarande.