Eftersom den moderna militären huvudsakligen består av frivilliga värvningar, är avtalsrätt lika mycket av hänsyn till militära befälhavare som stridsträning eller logistik. Varje ny soldat är avtalsenligt skyldig att tillhandahålla minst åtta års militärtjänst, även om bara en del av den tiden ägnas åt aktiv tjänst. Så småningom kan en soldat bli en del av en reservenhet tills han eller hon når det åttonde året eller frivilligt värvar sig igen. En stop-loss militärpolitik kan förändra alla dessa omständigheter för vissa soldater under en tid av krig.
Det datum som officiellt fastställer slutet på en soldats militärtjänstskyldighet är känt som slutet av tjänstgöringsvillkoren eller ETS-datum. Tydligen är detta ETS-datum fast och ointagligt ur soldatens synvinkel. Under en tid av krig eller andra akuta behov av utbildad personal kan dock detta ETS-datum åsidosättas av president- eller kongressorder genom Pentagon. Denna ”stop-loss militärpolitiska” order kan lagligt tvinga en utvald soldat att ofrivilligt förlänga hans eller hennes militära skyldighet upp till sex månader efter slutet av ett krig.
Enligt en stop-loss militärpolicy kan en utvald soldat, reservist eller gardist också hindras från att övergå från en krigszon till ett nytt uppdrag, kallat permanent stationsbyte eller PCS i militär jargong. Om en viss soldats färdigheter bedöms vara avgörande för framgången av ett stridsuppdrag, till exempel en helikopterpilot med slagfältserfarenhet, kan han eller hon beordras att stanna kvar i en krigszon istället för att gå vidare till ett nytt uppdrag på ett säkrare sätt. plats.
Militärpolicyn för stop-loss tillåter viss militär personal att frivilligt ”separera” från aktiv tjänst innan stop-loss-ordern träder i kraft, men denna åtgärd kan endast vidtas efter att ha fullgjort en ofta ofrivillig uppsättning andra uppgifter. Eftersom stop-loss militärpolitiken tydligt finns med i det finstilta i en soldats tjänstekontrakt, är det extremt svårt att vidta rättsliga åtgärder för att förhindra en ofrivillig förlängning av militär skyldighet eller en påtvingad återgång till stridsförhållanden.
Förlusten av utbildade soldater i uppdragskritiska positioner efter Vietnamkriget sporrade USA:s kongress att anta lagstiftning som skapade den ursprungliga militärpolitiken för att stoppa förlusten. Befogenheten att tvinga en frivillig soldat att förbli i ett tillstånd av ofrivillig militärtjänst var dock utformad för att endast implementeras under tider av krig eller extrem nationell nödsituation. Stop-loss användes först under Desert Storm, det första Gulfkriget. Det har också åberopats under Bosnienkonflikten och under det andra Gulfkriget i Irak.